Kľúčové písmo
Najstarší druh zápisu sa písal na tabuľky pomocou písma nazývaného klinové písmo. Boli nájdené noty z Nippuru z obdobia okolo roku 2000 pred n. l., ktoré zrejme poskytujú približnú predstavu o tom, ako sa má hudba hrať. Na tabuľke z roku 1250 pred n. l. je hudobný zápis, ktorý zobrazuje názvy strún lýry. Sú to najstaršie záznamy o písanej hudbe, ktoré máme k dispozícii.
Staroveké Grécko
Hudobný zápis v starovekom Grécku zobrazoval noty podrobnejšie ako staršie klinové písmo. Uvádza výšku tónu (ako vysoko alebo nízko je tón) a ako dlho trvá. Niekedy poskytuje predstavu o harmónii. Používal sa minimálne od 6. storočia pred naším letopočtom približne do 4. storočia nášho letopočtu.
Raná európska hudobná notácia
Keď sa v Európe začala zapisovať hudba, bola to hudba pre rímskokatolícku cirkev. Mnísi, ktorí ju zapisovali, používali systém bodiek a ťahov nazývaný neumy. Tie dávali predstavu o tom, ako vysoké alebo nízke sú tóny, ale neukazovali ich dĺžku. Možno ich používali ľudia, ktorí už poznali noty a potrebovali si len pripomenúť, kedy majú ísť hore a kedy dole.
Ľudia si postupne uvedomili, že je potrebné nájsť systém, ktorý by ukazoval presnú výšku tónu. Prvá notová osnova bola len jedna jediná vodorovná čiara. Postupne sa zväčšoval až na štyri riadky. Guido d'Arezzo, taliansky benediktínsky mních, ktorý žil v 11. storočí, vyvinul tento systém, ktorý čoskoro viedol k spôsobu zápisu hudby, aký poznáme. V 16. storočí už všetci používali päťriadkový zápis. Do konca 17. storočia sa všade používal systém taktov (taktov). Spočiatku sa taktové čiary používali na označenie, ktoré noty sa majú hrať alebo spievať spolu. Postupne sa vyvinul systém, ktorý poznáme dnes, v ktorom každý takt trvá rovnako dlho a má určitý počet úderov (taktov) pre každý takt. Do konca 17. storočia ho používala väčšina hudobníkov v európskej klasickej hudbe.
