Orion je vesmírna loď, ktorú pre NASA vyrobila spoločnosť Lockheed Martin. Každá kozmická loď Orion môže niesť až šesť astronautov a je navrhnutá pre lety do hlbokého vesmíru – predovšetkým k Mesiacu a v budúcnosti aj k Marsu. Loď Orion bude vo finálnych misiách štartovať na nosnej rakete Space Launch System, hoci jej prvý let (Exploration Flight Test‑1) sa uskutočnil na rakete Delta IV Heavy.

Účel a použitie

Orion je koncipovaný ako vozidlo schopné:

  • transportovať posádku do lunárnej orbity a späť,
  • slúžiť ako prepravný prostriedok pre lety spojené s lunárnou stanicou (Gateway),
  • podporovať dlhšie hlbokovesmírne misie so systémami životnej podpory a riadenia prostredia.
Loď bude štartovať zo štartovacieho komplexu 39B v Kennedyho vesmírnom stredisku, z toho istého miesta, z ktorého štartovali raketoplány Space Shuttle a Saturn V.

Konštrukcia a hlavné systémy

Orion pozostáva z niekoľkých hlavných častí:

  • posádkový modul – zaoblený modul, v ktorom žijú a pracujú astronauti; má priemer približne 5 metrov a poskytuje priestor pre posádku, avioniku a nutné zásoby,
  • servisný modul – dodáva energiu, ťah, zásoby a termoreguláciu; pre program Orion vyrábala a dodáva Európska vesmírna agentúra (ESA) Európsky servisný modul (European Service Module, ESM) v spolupráci s priemyselnými partnermi,
  • systém núdzového oddelenia (Launch Abort System) – navrhnutý tak, aby v prípade núdze rýchlo oddelil posádkový modul od nosnej rakety počas štartu,
  • tepelný štít – vysoko výkonná tepelná ochrana umožňujúca bezpečný návrat pri vysokých rýchlostiach z lunárnej alebo medziplanetárnej dráhy,
  • parachúty a systém zotrvania pri návrate – spomalenie pred pristátím a splashdown do oceánu, s následným záchranným a obnovovacím tímom.
Orionove systémy sú dimenzované na operácie v prostredí hlbokého vesmíru, vrátane schopnosti udržať posádku niekoľko týždňov pri autonómnych misiách a dlhšie pri pripojení k ďalším modulom alebo staniciam.

Historia letov a program Artemis

Vývoj Orionu zahŕňa testovacie a operačné lety:

  • Exploration Flight Test‑1 (EFT‑1) – prvý testný let bez posádky sa uskutočnil 5. decembra 2014 na rakete Delta IV Heavy; cieľom bolo overiť riadenie, znovuvstup a tepelnú ochranu posádkového modulu,
  • Artemis I – prvá komplexná misia s Orionom a nosičom Space Launch System (neobsahovala posádku) úspešne overila integrované systémy pri lete k Mesiacu a spätnom návrate,
  • budúce misie – Artemis II je plánovaný ako prvý let s posádkou na oblet Mesiaca a Artemis III má podľa plánov priviesť ľudí opäť na povrch Mesiaca; Orion bude zároveň kľúčovým prostriedkom pri doprave posádky medzi Zemou, lunárnou orbitou a plánovanou lunárnou stanicou Gateway.

Bezpečnosť, záchrana a medzinárodná spolupráca

Bezpečnosť posádky je jednou z hlavných priorít projektu. Orion obsahuje viacero redundancií v avionike a systémoch podpory života, systém núdzového oddelenia pre štart a robustný tepelný štít pre návrat do atmosféry. Po pristátí vo vode prebieha zotravenie posádky a plavidla záchrannými tímami NASA a jej partnerov.

Priemyselní partneri

Hlavným zhotoviteľom posádkového modulu je Lockheed Martin, servisy a ďalšie komponenty dodávajú viacerí americkí a medzinárodní partneri. Zásadnou medzinárodnou spoluprácou je dodávka Európskeho servisného modulu od ESA, čo demonštruje globálny charakter programu Artemis.

Orion tak predstavuje základný kameň amerických plánov na návrat človeka na Mesiac a na ďalšie posuny v ľudskej prieskumnej činnosti smerom k Marsu.