Count Basie

William James Basie sa narodil v roku 1904 v New Jersey. Jeho rodičia boli Harvey Lee Basie a Lillian Ann Childs, ktorí žili na Mechanic Street v Red Bank v New Jersey. Jeho otec pracoval ako kočiš a správca pre bohatého sudcu. Po tom, čo sa automobily (autá) stali populárnejšími ako používanie koní na prepravu, sa jeho otec stal správcom pozemkov a údržbárom pre niektoré rodiny v okolí. Jeho matka hrala na klavír a Basiemu dala prvé hodiny klavíra. Aby si zarobila peniaze, brala bielizeň na pranie a piekla koláče na predaj.

Basie sa o školu veľmi nezaujímal. Sníval o cestovaní, inšpirovali ho karnevaly, ktoré prichádzali do mesta. Dostal sa len na nižšiu strednú školu. Vypomáhal v divadle Palace v Red Banku, aby sa dostal na predstavenia zadarmo. Naučil sa tiež používať reflektory pre vaudevillové predstavenia. Jedného dňa, keď klavirista neprišiel načas na predstavenie, hral namiesto neho Basie. Čoskoro sa naučil improvizovať hudbu pre nemé filmy.

Basie bol veľmi dobrý klavirista, ale viac mu vyhovovali bicie. V Red Banku bol iný bubeník, ktorý bol lepší, volal sa Sonny Greer, a tak Basie prestal hrať na bicie a začal hrať len na klavír. Hrali spolu, až kým Greer nezačal svoju profesionálnu kariéru. Basie hrával s rôznymi skupinami na tanečných zábavách, v letoviskách a na amatérskych predstaveniach, ako napríklad so skupinou Harryho Richardsona "Kings of Syncopation". Keď práve nekoncertoval, trávil čas v miestnej biliardovej hale s inými hudobníkmi. Získal niekoľko pracovných miest v Asbury Parku, kde hrával v Hong Kong Inn, kým jeho miesto nezastúpil lepší hráč.

Okolo roku 1924 odišiel Basie do Harlemu v New Yorku. Hralo sa tam veľa džezu. Ubytoval sa v bloku od divadla Alhambra. Krátko po tom, ako odišiel do Harlemu, sa opäť stretol so Sonnym Greerom, ktorý bol teraz bubeníkom Washingtonians, rannej kapely Duka Ellingtona. Čoskoro sa Basie zoznámil s mnohými harlemskými hudobníkmi, napríklad s Willie "the Lion" Smithom a Jamesom P. Johnsonom.

V rokoch 1925 až 1927 absolvoval Basie niekoľko turné ako sólista a sprievodný hráč bluesových speváčok Katie Krippen a Gonzelle White. Navštívil Kansas City, St. Louis, New Orleans a Chicago. Stretol sa s mnohými významnými džezovými hudobníkmi, napríklad s Louisom Armstrongom.

V roku 1925 sa Basie vrátil do Harlemu a získal svoju prvú pravidelnú prácu v podniku Leroy's, ktorý bol známy svojimi klaviristami a kam chodilo veľa celebrít. Kapela zvyčajne hrala bez notového zápisu. Zoznámil sa s Fatsom Wallerom, ktorý hral na organe v Lincolnovom divadle a sprevádzal nemé filmy, a Waller ho naučil hrať na organe. Willie "the Lion" Smith vypomáhal Basiemu, keď nebolo veľa práce, organizoval koncerty na domácich večierkoch, kde sa stretol s ďalšími významnými hudobníkmi.

V roku 1928 bol Basie v Tulse a počul Waltera Pagea a jeho Famous Blue Devils, jednu z prvých bigbandov, v ktorej spieval Jimmy Rushing. O niekoľko mesiacov neskôr Basieho požiadali, aby sa pripojil ku kapele, ktorá hrala najmä v Texase a Oklahome. Začal byť známy ako "Count" Basie.

V roku 1929 začal Basie hrať so skupinou Bennieho Motena v Kansas City. Motenova kapela bola klasickejšia a uznávanejšia ako Blue Devils. Hrali štýlom nazývaným Kansas City stomp. Okrem hry na klavír Basie aranžoval hudbu s Eddiem Durhamom. Keď sa zdržiavali v Chicagu, Basie s touto skupinou nahrával. Niekedy hral s Motenom na štvorručnom klavíri a na dvojitom klavíri. Kapela sa zlepšila, keď do nej pribudol saxofonista Ben Webster.

Skupina vylúčila Motena a lídrom sa stal Basie. Skupina sa teraz volala "Count Basie and his Cherry Blossoms". Neskôr sa pridal k Motenovej novej skupine. Moten zomrel v roku 1935 a skupina už neostala pohromade. Basie vytvoril novú kapelu, v ktorej boli mnohí hudobníci z Motenovej kapely. Pridal sa k nej aj saxofonista Lester Young. Hrávali v klube Reno a občas v miestnom rozhlase. Jedného večera začala skupina improvizovať skladbu, ktorú Basie nazval "One O'Clock Jump". Stala sa jeho charakteristickou melódiou.