Keď Fridrich v roku 1740 nastúpil na trón ako "pruský kráľ", Prusko pozostávalo z roztrúsených území, vrátane Klievska, Marky a Ravensbergu na západe Svätej ríše rímskej, Brandenburska, Predného Pomoranska a Ďalekého Pomoranska na východe ríše a bývalého Pruského vojvodstva mimo ríše, ktoré hraničilo s Poľsko-litovským spoločenstvom. Bol titulovaný ako kráľ v Prusku, pretože to bola len časť historického Pruska; za pruského kráľa sa mal vyhlásiť po získaní väčšiny zvyšku v roku 1772.
Vojna a dobývanie
Fridrichovým cieľom bolo zmodernizovať a zjednotiť svoje zraniteľné a nesúvislé krajiny; za týmto účelom viedol vojny najmä proti Rakúsku, ktorého habsburská dynastia vládla ako cisári Svätej ríše rímskej takmer nepretržite od 15. storočia až do roku 1806. Fridrich vytvoril Prusko ako piatu a najmenšiu európsku veľmoc s využitím zdrojov, ktoré vypestoval jeho skromný otec.
Výsledkom prvej sliezskej vojny (1740-1742), ktorá bola súčasťou vojny o rakúske dedičstvo (1740-1748), bolo dobytie poľskej časti Sliezska Fridrichom. Rakúsko sa pokúsilo získať Sliezsko späť v druhej sliezskej vojne (1744 - 1745), ale Fridrich opäť zvíťazil a prinútil Rakúsko dodržať predchádzajúce mierové podmienky. Pruské vlastníctvo Sliezska poskytlo kráľovstvu kontrolu nad riekou Odrou.
Habsburské Rakúsko a bourbonské Francúzsko, tradiční nepriatelia, sa spojili v diplomatickej revolúcii v roku 1756 po rozpade anglo-rakúskej aliancie. Fridrich rýchlo uzavrel spojenectvo s Veľkou Britániou na Westminsterskom konvente. Keď sa proti nemu začali spriadať susedné krajiny, Fridrich bol rozhodnutý udrieť ako prvý. Dňa 29. augusta 1756 jeho dobre pripravená armáda prekročila hranice a vtrhla do Saska, čím sa začala sedemročná vojna, ktorá trvala do roku 1763. Za svoj útok na neutrálne Sasko a za násilné začlenenie saských vojsk do pruskej armády po obliehaní Pirny v októbri 1756 čelil rozsiahlej kritike.
Fridrich čelil koalícii, ktorá zahŕňala Rakúsko, Francúzsko, Rusko, Sasko a Švédsko, a ako spojencov mal len Veľkú Britániu a Hannoversko.Napriek častým útokom na jeho územia sa mu podarilo udržať Prusko vo vojne.
Po náhlej smrti ruskej cárovnej Alžbety sa k moci dostal jej proruský synovec Peter III. To viedlo k rozpadu protipruskej koalície. Hoci Fridrich v následnej Hubertusburskej zmluve nezískal žiadne územie, podarilo sa mu udržať Sliezsko. Prusko sa stalo populárnym na mnohých nemecky hovoriacich územiach.
Na sklonku svojho života sa Fridrich zapojil aj do menšej vojny o bavorské dedičstvo v roku 1778, v ktorej zastavil rakúske pokusy o výmenu Rakúskeho Nizozemska za Bavorsko. Keď sa cisár Jozef II| v roku 1784 opäť pokúsil o tento plán, Fridrich vytvoril Fürstenbund, vďaka čomu ho Nemci vnímali ako obrancu nemeckých slobôd, na rozdiel od jeho predchádzajúcej úlohy útočiť na cisárskych Habsburgovcov.
Fridrich často viedol svoje vojenské jednotky osobne a počas bitky mu zastrelili šesť koní. Fridrich je často obdivovaný ako jeden z najväčších taktických géniov všetkých čias, najmä pre jeho používanie šikmého bojového poriadku. Ešte dôležitejšie boli jeho operačné úspechy, najmä zabránenie zjednoteniu početne silnejších súperových armád a to, že bol v správnom čase na správnom mieste, aby udržal nepriateľské armády mimo pruského jadra. V liste svojej matke Márii Terézii napísal rakúsky spoluvládca cisár Jozef II,
Keď pruský kráľ hovorí o problémoch spojených s vojnovým umením, ktoré intenzívne študoval a o ktorom prečítal všetky možné knihy, všetko je napínavé, pevné a neobyčajne poučné. Nevyskytujú sa v ňom žiadne okľuky, podáva vecné a historické dôkazy tvrdení, ktoré vyslovuje, pretože sa dobre vyzná v histórii... Génius a človek, ktorý obdivuhodne rozpráva. Ale všetko, čo hovorí, prezrádza kľučku.
Modernizácia Pruska
Fridrich premenil Prusko z európskeho zapadákova na hospodársky silný a politicky reformovaný štát. Jeho dobytie Sliezska, ktoré poskytovalo novým priemyselným odvetviam v Prusku suroviny, pomohlo podporiť priemyselnú výrobu a rozvoj, pričom tieto odvetvia chránil vysokými clami a minimálnymi obmedzeniami vnútorného obchodu. Modernizačné mechanizmy a technológie štátu tiež umožnili Fridrichovi v roku 1747 uskutočniť rozsiahly šesťročný program odvodňovania a "meliorácie" v severných močariskách krajiny. Tento racionalisticky riadený program, ktorý Fridrich vnímal ako "skrotenie" a "podmanenie" "neužitočnej" a "barbarskej" prírody, vytvoril približne 150 000 hektárov ornej pôdy, ale zároveň zlikvidoval rozsiahle pásy prirodzeného prostredia, zničil biodiverzitu regiónu a vysídlil početné domorodé komunity. S pomocou francúzskych odborníkov Fridrich tiež reorganizoval pruskú daňovú politiku a zaviedol systém nepriamych daní, ktorý bol výnosnejší ako predchádzajúca politika priamych daní. Fridrich tiež poveril významného pruského obchodníka Johanna Ernsta Gotzkowského, aby pomohol podporiť obchod. Gotzkowsky nariadil Fridrichovi, aby reformoval pruský systém mýtnych poplatkov a dovozných obmedzení a aby vybudoval veľkú továreň na hodváb v snahe konkurovať francúzskemu obchodu s hodvábom. Keď Gotzkowsky v roku 1763 počas finančnej krízy v Amsterdame skrachoval, Fridrich prevzal jeho továreň na porcelán.
Fridrich počas svojej vlády viedol aj reformu národnej meny. Dôsledky sedemročnej vojny a získanie Sliezska zmenili hospodárstvo, znehodnotili národnú menu a viedli k vysokej celoštátnej inflácii. Pruský mincový edikt z mája 1763 revalvoval národnú menu, stabilizoval kurzy vysoko znehodnotených mincí a nariadil, aby sa dane platili v mene predvojnovej hodnoty. Ostatní európski panovníci čoskoro uskutočnili podobné menové reformy, ktoré pomohli znížiť ceny v celom regióne.
Fridrich stál aj na čele ďalších dôležitých modernizačných krokov v Prusku vrátane vytvorenia modernej štátnej byrokracie, vybudovania jedného z najuznávanejších vzdelávacích systémov v Európe a zrušenia mučenia a telesných trestov.
Po získaní Kráľovského Pruska (Západného Pruska) v roku 1772 Fridrich zmenil aj svoj titul z "pruskéhokráľa", ktorý sa používal od korunovácie Fridricha I., na "pruského kráľa", čím zdôraznil rastúci význam svojho štátu a svoju vlastnú dôležitosť ako panovníka.
Náboženská tolerancia
Fridrich bol vo všeobecnosti zástancom náboženskej tolerancie, vrátane prijatia jezuitov, ktorí utekali pred útlakom pápeža Klementa XIV., za učiteľov v Sliezsku, Warmii a v Netze. Mal záujem prilákať do svojej krajiny mnoho zručností, či už jezuitských učiteľov, hugenotov alebo židovských obchodníkov a bankárov, najmä zo Španielska. Chcel dosiahnuť rozvoj v celej krajine. Ako príklad tejto prakticky zmýšľajúcej, ale nie úplne bezbrehej tolerancie Fridrich vo svojom Testament politique napísal, že
V mestách máme príliš veľa Židov. Sú potrební na poľských hraniciach, pretože v týchto oblastiach vykonávajú obchod iba Hebrejci. Len čo sa vzdialite od hraníc, Židia sa stávajú nevýhodou, vytvárajú kliky, obchodujú s kontrabandom a dopúšťajú sa rôznych darebáckych kúskov, ktoré škodia kresťanským mešťanom a obchodníkom. Nikdy som nikoho z tejto ani inej sekty [sic] neprenasledoval; myslím si však, že by bolo rozumné venovať im pozornosť, aby sa ich počet nezvyšoval.
Židia na poľskom pohraničí boli preto povzbudzovaní, aby vykonávali všetok možný obchod a dostávali od kráľa všetku ochranu a podporu ako ostatní pruskí občania. O úspechu integrácie Židov do tých oblastí spoločnosti, v ktorých ich Fridrich podporoval, svedčí úloha, ktorú zohral Gerson von Bleichröder pri financovaní Bismarckovho úsilia o zjednotenie Nemecka.
Keďže za Fridricha sa veľa pustej pôdy stalo ornou, Prusko hľadalo nových kolonistov. Fridrich opakovane zdôrazňoval, že národnosť a náboženstvo ho nezaujímajú.
Architektúra
Fridrich dal vo svojom hlavnom meste Berlíne postaviť slávne budovy, z ktorých väčšina existuje dodnes, ako napríklad Berlínska štátna opera, Kráľovská knižnica (dnes Štátna knižnica Berlín), Dóm svätej Hedvigy a Palác princa Henricha (dnes sídlo Humboldtovej univerzity). Kráľ však radšej trávil čas vo svojom letnom sídle Postupime, kde postavil palác Sanssouci, najvýznamnejšie dielo severonemeckého rokoka. Sanssouci, čo v preklade z francúzštiny znamená "bezstarostný" alebo "bez starostí", bolo pre Fridricha útočiskom. "Fridrichovo rokoko" sa rozvinulo za Georga Wenzeslausa von Knobelsdorffa.
Neskoršie roky
Ku koncu života trávil Frederick čoraz viac času sám. Okruh jeho priateľov v Sanssouci postupne vymrel bez náhrady a Fridrich sa stával čoraz kritickejším a svojvoľnejším, čo vyvolávalo frustráciu v štátnej službe a dôstojníckom zbore. Obyvatelia Berlína kráľa vždy povzbudzovali, keď sa vracal do mesta z provinčných ciest alebo vojenských prehliadok, ale Fridrich nemal zo svojej popularity medzi obyčajnými ľuďmi žiadnu radosť a namiesto toho uprednostňoval spoločnosť svojich domácich miláčikov, talianskych chrtov, ktorých nazýval "markízami de Pompadour", čo bol žart na adresu madam de Pompadour. Frederick zomrel v kresle vo svojej pracovni v paláci Sanssouci 17. augusta 1786.
Fridrich si želal byť pochovaný vedľa svojich chrtov na terase vinohradu na strane corps de logis v Sanssouci. Jeho synovec a nástupca Fridrich Viliam II. namiesto toho nariadil, aby bolo telo pochované vedľa jeho otca v kostole Postupimskej posádky. Ku koncu druhej svetovej vojny Adolf Hitler nariadil, aby rakvy Fridricha a Fridricha Viliama I., ako aj rakvy Paula von Hindenburga a jeho manželky boli prevezené najprv do podzemného bunkra neďaleko Berlína a potom ukryté v soľnej bani neďaleko mesta Bernrode v Nemecku, aby boli chránené pred zničením. Americká armáda objavila štyri rakvy 27. apríla 1945 za 6 stôp (1,8 m) hrubou murovanou stenou hlboko v bani a premiestnila ich do suterénu zámku Marburg, zberného miesta pre nájdené nacistické "poklady". V rámci tajného projektu nazvaného "Operácia Bodysnatch" americká armáda premiestnila oboch kráľov najprv do kostola Elisabeth v Marburgu a potom do Burg Hohenzollern neďaleko mesta Hechingen. Po zjednotení Nemecka bolo telo Fridricha Viliama uložené v mauzóleu cisára Friedricha v Kostole mieru v Sanssouci.
Pri 205. výročí jeho smrti, 17. augusta 1991, bola Fridrichova rakva uložená na čestnom dvore v Sanssouci, zakrytá pruskou vlajkou a sprevádzaná čestnou strážou Bundeswehru. Po zotmení bolo napokon Fridrichovo telo uložené na terase vinice v Sanssouci podľa jeho poslednej vôle bez pompy a v noci ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht..." (1757)).
Citáty
- "S vyslancami hovorím po francúzsky, s účtovníkmi po anglicky, s pani po taliansky, s Bohom po latinsky a s koňom po nemecky."
- "Vzdelaným ľuďom sa dá ľahko vládnuť."
