Douglas Alexander Spalding (1841–1877) bol anglický biológ a jeden zo zakladateľov etológie (správania zvierat). Hoci jeho významné pozorovania a experimenty zostali dlho prehliadané, neskôr sa ukázalo, že predznamenal mnohé základné koncepty modernej etológie.

Život

Spalding sa narodil v roku 1841 v londýnskej štvrti Islington. Dojímavé začiatky zahŕňali prácu ako robotník; neskôr, keď žil neďaleko Aberdeenu, navštevoval bezplatné kurzy. Študoval filozofiu a literatúru, no po roku sa vrátil do Londýna. Vyštudoval právnické remeslo, ale svoje aktivity prerušila choroba — ochorel na tuberkulózu, čo ho priviedlo k cestovaniu po Európe v nádeji na zlepšenie zdravia.

V Avignone sa stretol s významným filozofom Johnom Stuartom Millom a cez neho nadviazal známosť s Johnom Russellom, vikomtom Amberleyom (synom bývalého premiéra lorda Johna Russella). Spalding sa stal vychovávateľom detí vikomta Amberleyho; medzi nimi bol možno aj veľmi mladý Bertrand Russell. V rodine Amberleyovcov sa Spalding dokonca zaplietol do citovej aféry s Katharine Russellovou, manželkou lorda Amberleyho. Po smrti lorda Amberleyho v roku 1876 sa Spalding vrátil na kontinent, kde v nasledujúcom roku zomrel.

Vedecký prínos

Spalding vykonal sériu experimentov so značne jednoduchými, no dôsledne vedenými pozorovaniami hlavne na mladých vtákoch (napríklad kuriatkach). Pomocou kontrolovaného odchovu a manipulácií so zmyslovými skúsenosťami ukázal, že niektoré správanie sa objavuje bez predchádzajúceho učenia — teda že existuje biologicky zakódovaná, vrodená stránka správania. Tieto výsledky prispeli k rozlíšeniu medzi vrodenými (instinktívnymi) reakciami a naučenými výkonmi.

Spalding tiež naznačil myšlienku citlivých alebo kritických období v ontogenéze správania — teda že určitý vplyv prostredia alebo podnety počas raného vývoja môžu mať kľúčový vplyv na ďalší vývoj správania. Tieto poznatky predznamenali neskoršie pojmy, akými sú imprinting a kritické obdobia, ktoré v 20. storočí ďalej rozpracovali vedci ako Konrad Lorenz.

Jeho práce boli často publikované len v krátkych článkoch a nie vždy upútali pozornosť svojej doby, čo spolu s jeho predčasnou smrťou prispelo k tomu, že Spalding zostal dlhšie neocenený. Až neskôr sa ukázalo, že mnohé jeho závery boli prelomové a že významne predbehli časy modernej etológie.

Dedičstvo

Aj keď Spalding nikdy nedosiahol široké vedecké uznanie za svojho života, dnes je považovaný za dôležitého predchodcu štúdia správania zvierat. Jeho metodický prístup — kombinácia jednoduchých experimentov s pozorovaním raného vývoja — zostáva inšpiratívny pre výskum vrodených mechanizmov správania a interakcie medzi genetickými a environmentálnymi vplyvmi na vývoj jedinca.