Loricifera je nedávno objavená fyla morských živočíchov ecdysozoa. Patrí sem prvé známe živočíchy, ktoré existujú v úplne anoxickom prostredí (bez kyslíka). Toto fylium opísal v roku 1983 Reinhardt Kristensen.

Sú to veľmi malé živočíchy, ktoré žijú v sedimentoch. V súčasnosti je opísaných dvadsaťdva druhov v ôsmich rodoch. Okrem toho existuje ďalších približne 100 druhov, ktoré boli zozbierané, ale ešte neboli opísané. Ich veľkosť sa pohybuje od 100 µm do približne 1 mm.

Ich životným prostredím sú priestory medzi morským štrkom, na ktoré sa prichytávajú. Patria k najnovšie objaveným skupinám metazoí. Na štrk sa prichytávajú pomerne pevne, čo vysvetľuje, prečo zostali tak dlho neobjavené. Prvý exemplár bol zozbieraný v 70. rokoch 20. storočia a neskôr opísaný v roku 1983. Vyskytujú sa vo všetkých hĺbkach vody, v rôznych typoch sedimentov a vo všetkých zemepisných šírkach. Vo fosílnych nálezoch sa zatiaľ nenašli.

Morfológia a stavba tela

Loricifera sú mikroskopické, veľmi členité tvory s charakteristickou vonkajšou schránkou nazývanou lorica — pevný pancier tvorí niekoľko komôr alebo platničiek, ktoré chránia telo. Telá majú rozlíšené časti: introvert (vysúvateľná predná časť) vybavený radami krátkych výbežkov nazývaných scalids, hrudnú (thorax) a abdomen (opisthosoma). Introvert slúži na pohyb a príjem potravy, scalids sú dôležité pri kotvení v sedimente a manipulácii s čiastočkami. Ako príslušníci Ecdysozoa podliehajú procesu zvliekania (ecdysis).

Životný cyklus a rozmnožovanie

Životný cyklus zahŕňa niekoľko štádií vrátane špecifického larválneho štádia nazývaného Higginsova larva (podľa R. P. Higgins), ktorá má charakteristickú stavbu s ornamentovanými výbežkami. Rozmnožovanie je prevažne sexuálne, väčšina druhov je gonochoristická (s oddelenými pohlaviami). Podrobnosti o dĺžke života a reprodukčnej stratégii sú známe len čiastočne, pretože pozorovanie týchto drobných živočíchov v laboratórnych podmienkach je náročné.

Výživa a ekologická úloha

Loricifera sa živia prevažne drobnými organickými časticami, mikrobiálnymi filmami a baktériami medzi zrnkami sedimentu. Niektoré druhy môžu mať špecifické symbiotické vzťahy s mikroorganizmami, najmä tie žijúce v anoxických prostrediach, kde bežná aerobná metabolická dráha nie je možná. V sedimentoch prispievajú k recyklácii organického materiálu a ovplyvňujú mikrobiálne spoločenstvá v medzerách medzi zrnkami štrku.

Anoxické prostredia — unikátna adaptácia

Najznámejšie zistenia týkajúce sa Loricifera sú spojené s objavom jedincov žijúcich v úplne anoxickom prostredí — napríklad v hlbokomorskych hypersalinických bránach východného Stredozemia (L'Atalante a podobné basény). Výskumy publikované v roku 2010 naznačili, že tieto druhy prežívajú bez kyslíka vďaka prispôsobeniam, ako sú mitochondrie transformované na organely podobné hydrogenozómom a prítomnosť symbiotických anaeróbnych baktérií. Tieto tvrdenia vyvolali odbornú diskusiu a sú predmetom ďalšieho výskumu a overovania, no bezpochyby ukazujú schopnosť metazoí osídľovať extrémne biotopy.

Rozšírenie a zber materiálu

Loricifera sú známe z rôznych morí a oceánov, od plytčín po hlbokomorské sedimenty. Zbierajú sa hlavne metódami odoberania sedimentových vzoriek a následným preosievaním na veľmi jemných sitoach, prípadne separáciou hustotou. Ich malé rozmery, nijaké alebo nevápnité kostné tkanivá a schopnosť sa pevne prichytiť k časticiam sedimentu sťažujú nájdenie a identifikáciu, čo čiastočne vysvetľuje neskorý objav tejto fylu.

Taxonómia a vzťahy

Loricifera sú zaradené medzi Scalidophora v rámci ecdysozoa. Podobné skupiny sú Kinorhyncha a Priapulida, s ktorými zdieľajú niektoré morfologické znaky, napríklad prítomnosť scalids. Sú opísané desiatky druhov v niekoľkých rodoch, pričom popis tak malých a ťažko dostupných organizmov je náročný a stále prebieha.

Význam pre vedu

Štúdium Loricifera prispieva k pochopeniu adaptácií metazoí na extrémne podmienky, evolučných vzťahov v rámci Ecdysozoa a ekologických väzieb medzi makrofaunou a mikrobiálnymi spoločenstvami sedimentov. Zároveň predstavujú zaujímavý model pre skúmanie možnej biodiverzity v anoxických zónach a limitov životných podmienok pre viacbunkové organizmy.

Problémy a otvárané otázky

  • Presné metabolické mechanizmy, ktoré umožňujú život bez kyslíka u niektorých druhov.
  • Rozsah a povaha symbiózy s baktériami u anoxických populácií.
  • Kompletné mapovanie druhovej diverzity a fylogenetických vzťahov v rámci fylu.
  • Dôvody neprítomnosti fosílnych nálezov a možné mikrofósilie, ktoré by mohli pomôcť pri stratigrafii a evolučnej histórii.

Loricifera predstavujú fascinujúcu a stále čiastočne neznámu skupinu morských bezstavovcov. Ďalší výskum, najmä genetické a mikroskopické štúdie žijúcich populácií, prispeje k lepšiemu pochopeniu ich biológie a úlohy v morských ekosystémoch.