Opera seria je taliansky termín, ktorý označuje "vážny" štýl talianskej opery v 18. storočí. Líšil sa od opery buffa, ktorá bola hudobnou komédiou. Opera seria mala byť o vážnej tragédii. Termín "opera seria" sa začal používať až po období, keď bol populárny, aby sa hovorilo o historickom období.
Talianska opera seria bola vždy v talianskom jazyku, aj keď bola skomponovaná alebo uvádzaná v iných krajinách, napríklad v Nemecku, Rakúsku, Anglicku a Španielsku. Vo Francúzsku opera seria nebola taká populárna. Mali svoje vlastné formy opery.
K obľúbeným skladateľom opery seria patrili Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Händel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck a Mozart.
Opera seria sa často nazývala dramma per musica ("dráma prostredníctvom hudby"). Príbeh sa rozprával recitatívom, rýchlo plynúcou hudbou s jednoduchým sprievodom. Potom nasledovali árie, čo boli veľké piesne, v ktorých mohli speváci predviesť svoje schopnosti. Zvyčajne mali formu da capo (hlavná časť, stredná časť a opakovanie hlavnej časti). Opera sa začínala predohrou a boli v nej aj ansámble, v ktorých spievalo niekoľko postáv naraz.
Príbehy opery seria boli zvyčajne o starovekých gréckych a rímskych bohoch alebo kráľoch. To bolo v protiklade k opere buffa, ktorá bola o obyčajných ľuďoch a často si robila žarty z kráľov a šľachty.
Hlavnými spevákmi v opere seria boli väčšinou kastráti, mužskí speváci, ktorí boli v mladosti vykastrovaní, takže stále spievali vysokým hlasom. Postupne v priebehu 18. storočia dostávali viac hlavných úloh speváčky ("prima donna" alebo "prvá dáma").
Jedným z prvých skladateľov opery seria bol Alessandro Scarlatti. V Anglicku napísal George Frideric Händel mnoho skvelých oper seria. Najvýznamnejším mužom vo vývoji opery seria v polovici 18. storočia bol Metastasio, ktorý písal libreta. Jeho slová zhudobňovali najväčší skladatelia v Európe: Hasse, Porpora a najmä Mozart.
Christoph Willibald Gluck v neskorej časti 18. storočia zmenil mnohé tradície v opere. Nechcel, aby opera bola len spôsobom, ako speváci predvádzajú svoje hlasy. Chcel, aby bol dôležitý príbeh. Nepoužíval suchý recitatív, ale snažil sa, aby bola dôležitá dráma, tanec a hudba, najmä zbor. Orfeo a Euridika bola jeho prvá významná opera, po ktorej nasledovali ďalšie, napríklad Alceste.
Wolfgang Amadeus Mozart bol ovplyvnený Gluckovými reformami. Jeho dve veľké opery seria boli Idomeneo (1780) a La clemenza di Tito (1791). Väčšinou však Mozarta až tak nezaujímalo písanie o starých gréckych bohoch a kráľoch. Jeho ďalšie veľké talianske opery: Cosi fan tutte, Figarova svadba a Don Giovanni sú niečo medzi operou seria a operou buffa. Boli napísané na libreta Lorenza da Ponteho.
Ďalšími významnými skladateľmi opery seria boli Luigi Cherubini a Gaspare Spontini, po ktorých nasledoval Rossini, ktorého hudobný štýl spôsobil ďalšie zmeny v opere seria.
