Detstvo a študentské dni
Berlioz bol najstarším zo šiestich detí. Jeden brat a jedna sestra sa dožili dospelosti a Berlioz ich mal vždy veľmi rád. Jeho otec bol lekár. Rodina žila na vidieku, severozápadne od Grenoblu.
Berlioz chodil do školy len krátko, keď mal desať rokov. Zvyšné vzdelanie získal od svojho otca. Mal rád francúzsku a latinskú literatúru a cestopisy o vzdialených krajinách. Naučil sa hrať na flaute, flažolete a gitare. Prečítal si knihu od Rameaua o harmónii. Nikdy nemal klavír. Zvuky akordov si predstavoval len v hlave. Mal len 12 rokov, keď sa zamiloval do dievčaťa menom Estelle, ktoré malo 18 rokov. Veľa sa mu kvôli tomu posmievali. Začal skladať hudbu.
Keď mal 17 rokov, otec mu povedal, že chce, aby sa stal lekárom. Berlioz chcel študovať hudbu, ale otec ho prinútil ísť do Paríža študovať medicínu. Berlioz mal zostať v Paríži do konca života. Medicínu študoval dva roky, ale nenávidel ju. Jedného dňa na hodine anatómie toho mal dosť a vyskočil z okna. Začal študovať hudbu. Jeho otec sa rozzúril a prestal mu posielať peniaze. Berlioz bol veľmi chudobný a začal písať hudobné kritiky do novín. Takto si zarobil väčšinu peňazí do konca života. Peniaze si požičiaval aj od priateľov.
Berlioz začal chodiť do opery. Obzvlášť sa mu páčila Gluckova hudba a chodil do knižnice študovať Gluckove partitúry. Na konci 1822 si našiel dobrého učiteľa. Volal sa Le Sueur. Prinútil Berlioza, aby prestal vydávať svoju hudbu, kým sa nenaučí správne komponovať. Na stránke 1826 bol oficiálne študentom konzervatória. Pokračoval v štúdiu u Le Sueura a u Reicha. Štyrikrát sa pokúsil získať významnú hudobnú cenu s názvom Prix de Rome. Prvýkrát napísal skladbu s názvom La Mort d'Orphée (Orfeova smrť). Porotcovia ju označili za nehrateľnú, ale Berlioz zohnal orchester, ktorý ju zahral. Druhýkrát napísal skladbu s názvom Herminie, ktorá mala melódiu, ktorú neskôr použil ako hlavnú melódiu svojej Fantastickej symfónie. Tretíkrát napísal kantátu La mort de Cléopâtre, ktorá je nádherným dielom, ale cenu aj tak nezískal. Štvrtýkrát napísal kantátu La mort de Sardanapale a cenu získal. Takmer celá hudba k tomuto dielu je už stratená.
Berlioz nerozumel po anglicky, ale išiel na predstavenie Shakespearovho Hamleta, ktoré hrala anglická divadelná spoločnosť. Herečka v úlohe Ofélie sa volala Harriet Smithsonová. Berlioz sa do nej vášnivo zamiloval, hoci ju nepoznal, a začal ju všade sledovať. Nakoniec sa s ňou oženil. Manželstvo nebolo úspešné. Berlioz bol skutočne zamilovaný do Ofélie, postavy zo Shakespearovej hry. V skutočnom živote mu bolo ťažké milovať Harriet.
Shakespearove hry však mali byť pre Berlioza veľkou inšpiráciou. Napísal mnoho diel, ktoré sú inšpirované Shakespearom, vrátane Roméo et Juliette, Béatrice et Bénédict, Roi Lear a niekoľkých ďalších. V tomto období ho inšpiroval aj Goetheho Faust, ako aj mnohí ďalší spisovatelia vrátane E. T. A. Hoffmanna, Scotta a Byrona. Objavil aj Beethovenovu hudbu, ktorá mu pomohla naučiť sa dávať tvar veľkým skladbám.
Berlioz začal byť veľmi zaneprázdnený organizovaním koncertov svojej hudby v Paríži. Rýchlo sa stal známym ako veľmi originálny mladý skladateľ. Víťazstvo v súťaži Prix de Rome mu na istý čas zabezpečilo stály príjem, ale mal odísť do Ríma. Berlioz do Ríma ísť nechcel. Tvrdil, že v Paríži má dostatok práce. Skutočným dôvodom, prečo nechcel ísť, bolo pravdepodobne to, že bol zamilovaný do 19-ročného dievčaťa menom Camille Moke. .
30. roky 19. storočia
Berlioz strávil v Ríme 15 mesiacov. Cestou tam navštívil svojich rodičov, ktorí mu zrejme odpustili, že neštudoval medicínu. Teraz mohli byť hrdí, pretože ich syn bol taký úspešný. V Taliansku Berlioz veľa hudby nenapísal. Nemal rád taliansku hudbu ani talianske umenie, ale inšpirovala ho krajina, slnko, more, ľudia, ktorých stretával: námorníci, roľníci, sochári, cestovatelia. Nemal rád mesto Rím, hoci Florencia sa mu páčila. Neznášal vilu Medici, dom, v ktorom musel bývať. Keď cestoval, písal hudbu. Keď sa dozvedel, že Camille teraz miluje iného muža, tak sa rozzúril, že opustil Rím, aby sa vrátil do Paríža a oboch zabil. Keď sa však dostal až do Nice, upokojil sa a rozmyslel si to. Vrátil sa do Ríma.
Na konci svojho pobytu v Taliansku sa vrátil do Paríža a cestou navštívil svojich rodičov. Začal organizovať koncerty svojej hudby. Vtedy sa zoznámil s Harriet Smithsonovou. Prežili zvláštne pytačky a on sa s ňou oženil v roku 1833. V nasledujúcom roku sa im narodil syn. Manželstvo nikdy nebolo ľahké. Ich povahy boli rozdielne, boli chudobní a nehovorili jazykom toho druhého. Na stránke . 1842 sa rozišli a Harriet zomrela vo veľkej chudobe v 1854.
Hoci si niekoľko ľudí myslelo, že Berlioz bol originálny skladateľ, mnohí iní považovali jeho hudbu za veľmi zvláštnu. Skladaním si takmer nič nezarobil. Väčšinu peňazí zarábal z hudobnej publicistiky, ktorú nenávidel. Keď sa jeho diela uvádzali, zvyčajne ich sám dirigoval. Napísal dielo pre violu a orchester s názvom Harold en Italie. Paganini ho požiadal, aby ju pre neho napísal na hranie, ale keď ju Paganini videl, nepáčila sa mu, pretože nebola dostatočne "efektná" pre violu. O niekoľko rokov neskôr si Paganini dielo vypočul a rozhodol sa, že sa mu páči, a tak zaplatil Berliozovi 20 000 frankov. To bolo veľa peňazí a Berliozovi to umožnilo venovať čas písaniu nového veľkého diela: Roméo et Juliette. Keď bolo toto dielo prvýkrát uvedené, niektorí kritici si mysleli, že Berlioz pravdepodobne nerozumie Shakespearovi. Richard Wagner, ktorý bol na prvom predstavení v hľadisku, bol však veľmi ohromený. Berlioz sa snažil byť úspešný ako operný skladateľ, ale ľudia jeho originálnej hudbe nerozumeli. Napísal Veľkú symfóniu funèbre et triomphale, pôvodne napísanú pre vojenskú kapelu. Les nuits d'été je veľmi dojímavý piesňový cyklus.
Neskorší život
V 40. a 50. rokoch 19. storočia strávil Berlioz veľa času na cestách v zahraničí. Navštívil Nemecko, Rakúsko, Rusko a Anglicko. V zahraničí sa stával slávnejším ako doma vo Francúzsku, hoci sa stále vracal do Paríža. Nemci milovali jeho hudbu a imponovalo im jeho dirigovanie. Málokedy dirigoval niečo iné ako svoju vlastnú hudbu. Na stránke 1846 skomponoval jedno zo svojich najlepších diel: La Damnation de Faust, ktoré bolo uvedené v Opéra-Comique. Operný dom bol poloprázdny. Bolo to pre neho veľké sklamanie. Berlioz pokračoval v turné po iných krajinách, kde ho ľudia ocenili. Veľký úspech mal v Petrohrade, v Berlíne, kde vystupoval pred pruským kráľom, a v Londýne, kde mu za koncerty, ktoré Jullien dirigoval, nikdy nezaplatili, pretože Jullien už nemal peniaze. V Londýne však mal ďalšie úspechy a Angličania si ho veľmi obľúbili.
Na stránke 1854 Harriet Smithsonová zomrela a o sedem mesiacov neskôr sa Berlioz oženil s Marie Recio, speváčkou, ktorú poznal 12 rokov. Jej španielska matka prišla žiť s nimi a veľmi láskavo sa starala o Berlioza v jeho posledných rokoch, keď bol chorý. Berliozov syn Louis sa stal kapitánom námorníctva a cestoval po celom svete. O tom Berlioz sníval už od detstva, keď čítal cestopisy. Berlioz bol strašne smutný 1867 keď sa dozvedel, že Louis zomrel v Havane na žltú zimnicu.
Berlioz mal vždy vášeň pre latinského básnika Vergília. Na stránke 1856 dlho písal dlhú operu v piatich dejstvách s názvom Les Troyens (Trójania). Vedel, že bude takmer nemožné nájsť niekoho, kto by ju uviedol. Podarilo sa to až v 1863 po tom, čo dielo rozdelil na dve časti. Potom uplynulo 30 rokov, kým sa opera opäť hrala. Obsahuje niektoré z jeho najlepších hudobných diel. Obzvlášť slávna je scéna búrky, ktorá sa často hrá samostatne ako orchestrálna skladba.
Keď zostarol, začal byť posadnutý smrťou. Stratil dve manželky a zomreli mu aj dve sestry. Začal chodiť po cintorínoch. Napísal svoje Memoáre (autobiografiu). Bola preložená do mnohých jazykov vrátane slovenčiny.
Na stránke 1863 napísal Estelle, dievčaťu, ktoré miloval, keď bol ešte dieťa. Teraz bola vdova vo veku 67 rokov a on mal 60 rokov. Navštívil ju v Lyone a znova ju miloval. Pravidelne jej písal do konca života a trikrát s ňou býval v Grenobli, kde žila so svojím synom. Postupne ho lepšie chápala a v posledných rokoch mu priniesla veľa šťastia.
Posledná cesta do Petrohradu bola pre Berlioza príliš náročná. Ochorel. Cestou domov sa vybral do Nice, kde počas prechádzky pri mori dvakrát skolaboval. Vrátil sa do Paríža, kde sa o neho starala jeho svokra. Zomrel 11. marca 1869 a bol pochovaný na Cimitière Montmartre.
