Nixon bol zvolený do Snemovne reprezentantov v roku 1946. Počas svojho pôsobenia v snemovni bol členom Komisie pre neamerickú činnosť, skupiny kongresmanov, ktorá sa snažila odhaliť ľudí v Spojených štátoch, ktorí mohli byť komunistami.
Neskôr bol v roku 1950 zvolený za senátora, keď viedol kontroverznú kampaň proti Helen Gahaganovej Douglasovej.
V prezidentských voľbách v roku 1952 si Dwight D. Eisenhower vybral Nixona za viceprezidenta. Ľudia ho obviňovali z prijímania nelegálnych peňažných príspevkov na jeho kampaň a niektorí ľudia chceli, aby si Eisenhower vybral iného viceprezidenta, ale Eisenhower si napriek tomu Nixona ponechal. Nixon po týchto obvineniach predniesol prejav, v ktorom povedal, že bez ohľadu na to, čo mu ľudia vyčítajú, že počas kampane prijímal nezákonné príspevky, jeden dar na kampaň si aj tak ponechá: svojho psa menom Checkers.
Republikánska strana sa rozhodla ponechať Nixona ako svojho kandidáta na viceprezidenta a keď Eisenhower vyhral voľby, Nixon sa stal viceprezidentom Spojených štátov v rokoch 1953 až 1961. Počas svojho viceprezidentského mandátu bol veľmi zaneprázdnený a cestoval po celom svete, napríklad do Južnej Ameriky. Keď bol viceprezidentom, odišiel do Sovietskeho zväzu a diskutoval so sovietskym vodcom Nikitom Chruščovom. Obaja tvrdili, že ich krajina je lepšia.
V prezidentských voľbách v roku 1960 kandidoval proti demokratovi Johnovi F. Kennedymu. Spočiatku sa očakávalo, že Kennedy vyhrá (pretože vyhral prvú televíznu debatu proti Nixonovi), ale ako sa deň volieb blížil, Nixon ho dobiehal. Nakoniec vyhral Kennedy, ale boli to veľmi tesné voľby.
V roku 1962 Nixon prehral voľby guvernéra Kalifornie s Patom Brownom. Po prehre Nixon povedal: "Nemáte už Nixona, do ktorého by ste si mohli kopnúť, pretože, páni, toto je moja posledná tlačová konferencia." To viedlo mnohých odborníkov k tvrdeniu, že Nixonova politická kariéra sa skončila.
V roku 1968 Richard Nixon porazil v prezidentských voľbách Huberta Humphreyho a v roku 1969 sa stal prezidentom Spojených štátov. Hoci Humphrey v ľudovom hlasovaní tesne prehral, v hlasovaní voličov prehral s prehľadom, keď získal len pätnásť štátov.
