Rané roky
Ejzenštejn sa narodil v lotyšskej Rige, ale jeho rodina sa v prvých rokoch života často sťahovala. Ejzenštejn sa často sťahoval aj počas svojho života. Ejzenštejnov otec Michail Osipovič Ejzenštejn bol nemecko-židovského a švédskeho pôvodu a jeho matka Julia Ivanovna Konecká pochádzala z ruskej pravoslávnej rodiny. Narodil sa do rodiny strednej vrstvy. Jeho otec bol architekt a matka bola dcérou bohatého obchodníka. Júlia opustila Rigu v roku revolúcie 1905. Sergeja vzala so sebou do Petrohradu. Sergej sa občas vracal za svojím otcom. Jeho otec sa neskôr presťahoval za nimi okolo roku 1910. Jeho matka sa s otcom čoskoro rozviedla a presťahovala sa do Francúzska ďaleko od rodiny.
Na Petrohradskom stavebnom inštitúte Sergej študoval architektúru a inžinierstvo, prácu svojho otca. Na škole so svojimi spolužiakmi však Sergej vstupoval do armády, aby slúžil revolúcii. Jeho otec jeho vstup do armády nepodporoval. V roku 1918 Sergej vstúpil do Červenej armády, pričom jeho otec Michail podporoval opačnú stranu. Otec sa tak po porážke dostal do Nemecka a Sergej do Petrohradu, Vologdy a Dvinska. V roku 1920 bol Sergej po úspešnom zabezpečovaní propagandy Októbrovej revolúcie preložený do veliteľskej funkcie v Minsku. V tomto čase Sergej študoval japončinu. Naučil sa približne tristo znakov kandži, ktoré uvádzal ako vplyv na svoj obrazový vývoj. To mu tiež umožnilo vidieť divadlo Kabuki. Vďaka svojmu štúdiu vycestoval do Japonska.
Od divadla ku kinu
V roku 1920 sa Ejzenštejn presťahoval do Moskvy a začal svoju divadelnú kariéru v divadle Proletkult. Jeho inscenácie sa volali Plynové masky, Počúvajte Moskvu a Mudrc. Ejzenštejn potom pracoval ako výtvarník pre Vsevoloda Mejercholda. V roku 1923 začal Ejzenštejn svoju kariéru teoretika, keď pre LEF napísal Montáž atrakcií. V tom istom roku vznikol aj Ejzenštejnov prvý film Glumov denník. Dziga Vertov najal najprv ako "inštruktora" pre film Film tvoril súčasť jeho divadelnej inscenácie Wiseman.
"Štrajk" (1925) bol Ejzenštejnovým prvým celovečerným filmom. Film Bitevná loď Potemkin (1925) sa páčil kritikom na celom svete. Vďaka tomu, že bol známy po celom svete, mohol Ejzenštejn režírovať film Október (známy aj pod názvom Desať dní, ktoré otriasli svetom). Film bol súčasťou osláv desiateho výročia Októbrovej revolúcie z roku 1917. Potom režíroval film Generálna línia (známy aj ako Starý a nový). Ľudia vo vonkajšom svete tieto filmy chválili. V Sovietskom zväze sa však Ejzenštejnovo zameranie na štrukturálne otázky, ako sú uhly kamery, pohyb davu a montáž, nepáčilo veľkej časti sovietskej filmovej komunity.
Cesty do Európy
Na jeseň 1928 Ejzenštejn odišiel zo Sovietskeho zväzu na turné po Európe. Pripojili sa k nemu Grigorij Alexandrov a kameraman Eduard Tisse. Cesta mala Ejzenštejnovi a ostatným umožniť zoznámiť sa so zvukovými filmami. Zároveň mala ukázať slávnych sovietskych umelcov kapitalistickému Západu. Pre Ejzenštejna to však bola aj príležitosť vidieť krajiny a kultúry mimo Sovietskeho zväzu. Nasledujúce dva roky strávil cestovaním a prednáškami v Berlíne, Zürichu, Londýne a Paríži. V roku 1929 Ejzenštejn vo Švajčiarsku dohliadal na vzdelávací dokumentárny film o potratoch v réžii Edouarda Tissého s názvom Frauennot - Frauenglück.
Americké projekty
Koncom apríla 1930 Jesse L. Lasky, ktorý pracoval pre Paramount Pictures, ponúkol Ejzenštejnovi možnosť nakrútiť film v Spojených štátoch. Prijal krátkodobú zmluvu za 100 000 dolárov a v máji 1930 pricestoval do Hollywoodu. Táto dohoda však stroskotala. Ejzenštejnov prístup k filmovej tvorbe sa nezhodoval so štýlom a spôsobom výroby filmov v amerických filmových štúdiách.
Ejzenštejn navrhol životopis investora do munície sira Basila Zaharoffa a filmovú verziu hry Arms and the Man od Georgea Bernarda Shawa. Plánoval tiež sfilmovanie Sutterovho zlata od Jacka Londona. Producentom štúdia sa však tento plán nepáčil. Paramount potom navrhol filmovú verziu Americkej tragédie Theodora Dreisera. To nadchlo Ejzenštejna, ktorý toto dielo čítal a páčilo sa mu a s Dreiserom sa svojho času stretol v Moskve. Ejzenštejn dokončil scenár začiatkom októbra 1930. Paramountu sa však úplne nepáčil. Zistili, že ich zastrašuje aj major Frank Pease, prezident hollywoodskeho Inštitútu technického riaditeľa. Pease, antikomunista, začal proti Ejzenštejnovi verejnú kampaň. Dňa 23. októbra 1930 Paramount a Ejzenštejn vyhlásili, že ich zmluva sa ruší. Ejzenštejn a jeho filmoví partneri dostali spiatočné letenky do Moskvy na náklady Paramountu.
Ejzenštejn sa musel vrátiť domov ako neúspešný. Sovietsky filmový priemysel riešil otázku zvukového filmu bez neho a jeho filmov. Jeho metódy a myšlienky boli čoraz častejšie napádané ako "ideologické zlyhania". Boli označované za príklady formalizmu. Mnohé jeho teoretické články z tohto obdobia, napríklad Ejzenštejn o Disneym, sa po desaťročiach objavili ako dôležité vedecké texty. Používajú sa na filmových školách po celom svete.
Ejzenštejn strávil veľa času s Charliem Chaplinom. Chaplin mu odporučil, aby sa stretol s americkým socialistickým spisovateľom Uptonom Sinclairom, ktorý by podľa Chaplina mohol Eisensteinovi pomôcť. Sinclairovo dielo bolo v Sovietskom zväze prijaté a čítané a Ejzenštejn ho poznal. Obaja si navzájom obľúbili svoje diela. Medzi koncom októbra 1930 a Dňom vďakyvzdania toho istého roku Sinclair získal predĺženie Ejzenštejnovej dovolenky v Sovietskom zväze. Získal tiež povolenie, aby Ejzenštejn odcestoval do Mexika a natočil tam film, ktorý mal produkovať Sinclair a jeho manželka Mary Craig Kimbrough Sinclairová. Spojili sa s ďalšími tromi investormi a vytvorili Mexický filmový trust.
Výlet do Mexika
Dňa 24. novembra Eisenstein podpísal zmluvu s fondom Trust. Zmluva bola uzavretá "na základe Ejzenštejnovho želania slobodne riadiť tvorbu filmu podľa vlastných predstáv o tom, aký by mal byť mexický film, a v plnej viere v Ejzenštejnovu umeleckú integritu". V zmluve sa tiež uvádzalo, že film bude "nepolitický". Peniaze pochádzali najprv od pani Sinclairovej a mali byť "nie menej ako dvadsaťpäťtisíc dolárov". Harmonogram nakrúcania filmu by bol "obdobie troch až štyroch mesiacov,". V zmluve sa tiež uvádzalo, že "Ejzenštejn... súhlasí s tým, že všetky filmy, ktoré nakrútil alebo režíroval v Mexiku, všetky negatívne filmové a pozitívne kópie a celý príbeh a myšlienky obsiahnuté v uvedenom mexickom filme budú majetkom pani Sinclairovej..." Dodatok k zmluve z 1. decembra umožňoval, že "sovietska vláda môže mať [dokončený] film voľne k dispozícii na premietanie v rámci ZSSR". Údajne bolo ústne rozhodnuté, že film má mať hodinu.
4. decembra 1930 bol Ejzenštejn na ceste vlakom do Mexika. Pripojili sa k nemu Alexandrov a Tisse. Neskôr prišiel s krátkym zhrnutím šesťdielneho filmu, ktorý mal vzniknúť. Toto by bol konečný plán, na ktorom by sa Ejzenštejn pri svojom projekte usadil. Názov projektu ¡Que viva México! sa rozhodlo o nejaký čas neskôr. Počas pobytu v Mexiku sa Ejzenštejn stýkal s Fridou Kahlo a Diegom Riverom. Eisensteinovi sa títo umelci a mexická kultúra vo všeobecnosti páčili. Inšpirovali Ejzenštejna k tomu, aby svoje filmy nazval "pohyblivé fresky".
Po dlhom čase mimo Sovietskeho zväzu poslal Stalin telegram, v ktorom vyjadril obavy, že sa Ejzenštejn stal dezertérom. Ejzenštejn z problémov s filmom obvinil mladšieho brata Mary Sinclairovej, Huntera Kimbrougha. Kimbrough bol vyslaný, aby na filme pôsobil ako líniový producent. Ejzenštejn dúfal, že sa mu podarí vyvinúť tlak na Sinclairovi, aby zastavili Stalina a Ejzenštejn mohol film dokončiť po svojom.
Rozrušený Sinclair zastavil výrobu. Nariadil Kimbroughovi, aby sa vrátil do Spojených štátov so zvyšným filmovým materiálom. Prišli aj traja Sovieti, aby zistili, čo by mohli urobiť s už natočeným filmom. Na nedokončené nakrúcanie "románu" Soldadera dostal Ejzenštejn od mexickej armády 500 vojakov, 10 000 diel a 50 kanónov. O to však prišiel v dôsledku Sinclairova zrušenia produkcie.
Keď Ejzenštejn dorazil na americké hranice, colníci pri prehliadke jeho kufra odhalili náčrty a kresby Ježiša spolu s ďalšími materiálmi pornografického charakteru. Eisensteinovi vypršalo vstupné vízum a Sinclairovi kontakty vo Washingtone mu nedokázali zabezpečiť ďalšie predĺženie. Po mesačnom pobyte na americko-mexickej hranici pri meste Laredo v Texase dostali Eisenstein, Alexandrov a Tisse 30-dňovú "priepustku", aby sa dostali z Texasu do New Yorku. Odtiaľ mohli odísť do Moskvy. Kimbrough sa vrátil do Los Angeles so zvyšným filmom.
Ejzenštejn cestoval po americkom Juhu na ceste do New Yorku. V polovici roka 1932 sa Sinclairovi podarilo získať služby Sola Lessera. Lesser práve otvoril v New Yorku vlastnú distribučnú kanceláriu Principal Distributing Corp. Lesser súhlasil, že bude dohliadať na postprodukčné práce na míľach negatívu - na náklady Sinclairovcov - a distribuovať všetky hotové produkty. Dva krátke filmy a jeden krátky námet - Hrom nad Mexikom na základe záberov z filmu "Maguey", Ejzenštejn v Mexiku a Deň smrti - boli dokončené a uvedené v Spojených štátoch od jesene 1933 do začiatku roka 1934.
Ejzenštejn nikdy nevidel žiadny zo Sinclair-Lesserových filmov, ani neskorší počin jeho prvej životopiskyne Marie Setonovej s názvom Čas na slnku. Verejne vyhlásil, že o tento projekt stratil akýkoľvek záujem.
Návrat do Sovietskeho zväzu
Ejzenštejnova cesta na Západ spôsobila, že sovietsky filmový priemysel sa naňho začal pozerať s podozrením, ktoré nikdy úplne nezmizne. V júli 1933 zrejme strávil nejaký čas v psychiatrickej liečebni v Kislovodsku. Bol to pravdepodobne dôsledok depresie, pretože si uvedomil, že mu nikdy nedovolia upravovať mexické zábery, ktoré Sinclair odovzdal hollywoodskym strihačom.
Potom dostal miesto učiteľa na filmovej škole GIK (dnes Gerasimovov inštitút kinematografie), kde učil už predtým. V rokoch 1933 a 1934 bol poverený písaním vzdelávacieho plánu. Ejzenštejn sa v roku 1934 oženil s filmárkou a spisovateľkou Perou Ataševovou (1900 - 1965). Manželmi zostali až do jeho smrti v roku 1948. Existujú isté pochybnosti o jeho sexualite.
V roku 1935 začal ďalší projekt, Bezhin Meadow. Zdá sa, že film mal mnoho rovnakých problémov ako Que Viva Mexico. Ejzenštejn sa rozhodol sfilmovať dve verzie deja. Jedna bola pre dospelých divákov a druhá pre deti. Nepodarilo sa mu stanoviť jasný harmonogram natáčania. Použil tiež veľa filmu, čo znamenalo veľa nákladov a nedodržanie termínov. Film sa dostal do problémov, pretože nebol plne podporovaný americkými financovateľmi.
Ejzenštejnovu kariéru v tejto chvíli možno zachránilo to, že Stalin nakoniec povedal, že problémy s Bezhinovou lúkou spolu s niekoľkými ďalšími problémami, s ktorými sa podnik stretol, nesúviseli ani tak s Ejzenštejnovým prístupom k filmovej tvorbe, ako skôr s vedúcimi pracovníkmi, ktorí ho mali sledovať. Nakoniec z toho obvinil Borisa Šumjackého, "výkonného producenta" sovietskych filmov od roku 1932. Začiatkom roka 1938 ho udali, zatkli, súdili a odsúdili ako zradcu a zastrelili. (Výkonný riaditeľ produkcie filmového štúdia Mosfilm, kde sa natáčala Lúka, bol tiež vymenený, ale bez ďalších popráv).
Návrat k úspechu
Ejzenštejnovi sa potom podarilo opäť zapôsobiť na Stalina, aby dostal "ešte jednu šancu", a z dvoch ponúk si vybral film Alexander Nevský s hudbou Sergeja Prokofieva. Tentoraz však dostal aj spoluscenáristu Pjotra Pavlenka, ktorý mal priniesť hotový scenár. Na stvárnenie úloh mal profesionálnych hercov. Mal aj asistenta réžie, Dmitrija Vasiljeva, aby bolo nakrúcanie rýchlejšie.
Výsledkom bol film, ktorý bol kriticky prijatý na Západe aj v Sovietskom zväze. Získal Leninov rád a Stalinovu cenu. Bola to zjavná alegória a tvrdé varovanie pred rastúcimi silami nacistického Nemecka. Film sa začal, dokončil a uviedol do kín v priebehu roka 1938. Bol to Ejzenštejnov prvý film po takmer desiatich rokoch. Bol to aj jeho prvý film so zvukom.
O niekoľko mesiacov po jej vydaní však Stalin uzavrel dohodu s Hitlerom. Nevskij bol rýchlo stiahnutý z distribúcie. Ejzenštejn sa vrátil k vyučovaniu. Bol poverený réžiou hry Richarda Wagnera Die Walküre vo Veľkom divadle. Ejzenštejn musel počkať, kým Hitler poslal nemecké vojská cez sovietske hranice v osudnom prvom útoku, aby sa Nevskému dostalo širokej distribúcie a skutočného medzinárodného úspechu.
Po príchode vojny do Moskvy bol Ejzenštejn jedným z mnohých filmárov evakuovaných do Alma-Aty. Tam sa prvýkrát zamyslel nad myšlienkou nakrútiť film o cárovi Ivanovi IV. Ejzenštejn písal z Alma-Aty listy Prokofievovi. Prokofiev sa k nemu pripojil v roku 1942. Prokofiev skomponoval hudbu k Ejzenštejnovmu filmu. Ejzenštejn navrhol kulisy pre opernú verziu Vojny a mieru, ktorú Prokofiev pripravoval.
Ivanova trilógia
Ejzenštejnov film Ivan Hrozný, časť I, ktorý zobrazuje Ivana IV. ako národného hrdinu, sa páčil Josifovi Stalinovi (a získal zaň Stalinovu cenu). Pokračovanie, Ivan Hrozný, časť II, vláda neschválila. Celý film z nedokončeného filmu Ivan Hrozný: Časť III bol odobratý a väčšina z neho bola zničená (hoci niekoľko nakrútených scén existuje dodnes).
Ejzenštejnovo zdravie sa tiež zhoršovalo. Počas nakrúcania tohto filmu dostal infarkt. Čoskoro nato zomrel na ďalší infarkt vo veku 50 rokov. Je pochovaný na Novodevičom cintoríne v Moskve.
