Rakovina existuje už tisíce rokov. Mnohé lekárske termíny, ktoré sa dnes používajú na opis rakoviny, pochádzajú zo starogréčtiny a latinčiny. Napríklad latinizované grécke slovo carcinoma sa používa na označenie zhubného nádoru - nádoru tvoreného rakovinovými bunkami. Gréci používali aj slovo "karkinos", ktoré by Aulus Cornelius Celsus preložil do latinského slova cancer (rakovina). Predpona "karcino" sa dodnes používa v lekárskych slovách ako karcinóm a karcinogénny. Slávny grécky lekár Galén pomohol vytvoriť ďalšie slovo, ktoré je pre dnešnú medicínu veľmi dôležité, keď použil slovo "onkos" na označenie všetkých nádorov. Odtiaľ pochádza slovo onkológia, odvetvie medicíny, ktoré sa zaoberá rakovinou.
Staroveká história
Hippokrates (veľmi slávny staroveký lekár, ktorý sa často nazýva otcom modernej medicíny) pomenoval mnoho druhov rakoviny. Benígne nádory (nádory, ktoré nie sú tvorené rakovinovými bunkami) nazýval onko. V gréčtine onkos znamená "opuch". Zhubné nádory nazýval karkinos. To v gréčtine znamená krab alebo rak. Tento termín použil preto, lebo si myslel, že ak sa do solídneho zhubného nádoru zareže, jeho žily vyzerajú ako krab: "žily sa rozprestierali na všetky strany, ako má živočích krab nohy, odkiaľ pochádza (dostáva) svoje meno". Hippokrates neskôr za slovo "carcinos" pridal -oma (grécky výraz pre "opuch"). Tak vzniklo slovo karcinóm.
Keďže starí Gréci neverili v otváranie mŕtvych tiel na ich štúdium, Hippokrates dokázal opísať a nakresliť iba nádory, ktoré videl zvonka tela. Kreslil nádory, ktoré boli na koži, nose a prsiach.
Hippokrates a ďalší lekári v tom čase liečili ľudí na základe teórie humoru. Podľa tejto teórie sa v tele nachádzajú štyri druhy tekutín (čierna, žltá žlč, krv a hlien). Lekári sa snažili zistiť, či sú tieto štyri "humory" (alebo telesné tekutiny) v rovnováhe. Potom používali liečebné postupy, ako napríklad púšťanie krvi (podrezanie pacienta a nechanie ho krvácať, aby stratil krv), laxatíva (podávanie potravín alebo bylín, aby pacient chodil na záchod) a/alebo zmena stravy pacienta. Lekári si mysleli, že tieto liečebné postupy pomôžu vrátiť štyri humory pacienta do správnej rovnováhy. Liečba podľa teórie humoru bola populárna až do 19. storočia (do roku 1800), keď boli objavené bunky. V tom čase si už ľudia uvedomili, že rakovina sa môže vyskytnúť kdekoľvek v tele.
Včasná operácia
Najstarší známy dokument, ktorý hovorí o rakovine, bol objavený v Egypte a predpokladá sa, že pochádza z obdobia okolo roku 1600 pred n. l. Dokument hovorí o použití chirurgického zákroku na liečbu ôsmich prípadov vredov prsníka. Tie sa liečili kauterizáciou - vypálením - pomocou nástroja nazývaného "ohnivý vrták". V dokumente sa píše aj o rakovine: "Neexistuje žiadna liečba".
Ďalší veľmi skorý typ operácie používanej na liečbu rakoviny bol opísaný v roku 1020. Avicenna (Ibn Sina) v Kánone medicíny uviedol, že liečba by mala zahŕňať vyrezanie všetkého chorého tkaniva. To zahŕňalo použitie amputácie (úplné odstránenie časti tela) alebo odstránenie žíl, ktoré prebiehali v smere nádoru. Avicenna tiež navrhoval, aby sa liečená oblasť v prípade potreby kauterizovala (alebo spálila).
16. a 17. storočie
V 16. a 17. storočí (v rokoch 1500 a 1600) začali lekári pitvávať telá (alebo ich po smrti rozrezávať), aby zistili príčinu smrti. V tomto období existovalo mnoho rôznych názorov na to, čo spôsobuje rakovinu. Nemecký profesor Wilhelm Fabry sa domnieval, že rakovinu prsníka spôsobuje zrazenina v časti ženského prsníka, ktorá produkuje mlieko. Holandský profesor Francois de la Boe Sylvius veril, že všetky choroby sú spôsobené chemickými procesmi. Domnieval sa, že rakovinu spôsobuje najmä kyslá lymfa. Nicolaes Tulp, ktorý žil v rovnakom čase ako Sylvius, veril, že rakovina je jed, ktorý sa pomaly šíri a je nákazlivý.
Britský chirurg Percivall Pott ako prvý prišiel na jednu zo skutočných príčin vzniku rakoviny. V roku 1775 zistil, že rakovina mieška je častým ochorením kominárov (ľudí, ktorí čistia komíny). Ostatní lekári začali túto tému skúmať a prichádzali s ďalšími nápadmi, čo spôsobuje rakovinu. Lekári potom začali spolupracovať a prichádzali s lepšími nápadmi.
18. storočie
V 18. storočí (v roku 1700) začalo mnoho ľudí používať mikroskop, čo výrazne pomohlo lekárom a vedcom lepšie pochopiť rakovinu. Pomocou mikroskopu vedci dokázali zistiť, že "rakovinový jed" sa šíri z jedného nádoru cez lymfatické uzliny na iné miesta ("metastázy"). Prvýkrát to objasnil anglický chirurg Campbell De Morgan v rokoch 1871 až 1874.
Pred 19. storočím (19. storočie) mala chirurgická liečba rakoviny zvyčajne zlé výsledky. Lekári nechápali, aká dôležitá je hygiena (alebo udržiavanie čistoty) pre prevenciu ochorení, najmä po operácii. Keďže sa počas operácie alebo po nej veci neudržiavali v čistote, pacienti často dostali infekcie a zomreli. Napríklad jeden známy škótsky chirurg Alexander Monro si viedol záznamy a zistil, že 58 zo 60 pacientov, ktorí podstúpili operáciu nádoru prsníka, zomrelo v priebehu nasledujúcich dvoch rokov.
19. storočie
V 19. storočí sa chirurgická hygiena zlepšila vďaka asepse. Lekári si uvedomili, že špina a choroboplodné zárodky spôsobujú infekcie, preto začali udržiavať čistotu a robiť veci, ktoré ničia choroboplodné zárodky, aby zabránili infekciám u svojich pacientov. Ľudia po operácii začali častejšie prežívať. Chirurgické odstránenie nádoru (odstránenie nádoru z tela operáciou) sa stalo liečbou prvej voľby pri rakovine. Aby tento druh liečby fungoval, musel byť chirurg vykonávajúci operáciu veľmi dobrý v odstraňovaní nádorov. (To znamenalo, že aj keď mali ľudia rovnaký druh rakoviny, mohli dostať veľmi rozdielne výsledky, pričom niektorí dostali dobrú liečbu, ktorá fungovala, a iní dostali liečbu, ktorá nefungovala, kvôli rozdielom v tom, ako dobrí boli rôzni chirurgovia).
Koncom 19. storočia si lekári a vedci začali uvedomovať, že telo sa skladá z mnohých druhov tkanív, ktoré sa zasa skladajú z miliónov buniek. Tento objav odštartoval éru bunkovej patológie (skúmanie buniek s cieľom spoznať choroby a zistiť, čo je s telom v neporiadku).
Objavenie žiarenia
V 90. rokoch 19. storočia francúzski vedci objavili rádioaktívny rozpad. Rádioterapia sa stala prvou účinnou liečbou rakoviny, ktorá nezahŕňala chirurgický zákrok. Vyžadovala si nový multidisciplinárny prístup k liečbe rakoviny (na liečbe pacientov spolupracovali ľudia vykonávajúci rôzne profesie). Chirurg už nepracoval sám - pri pomoci pacientom spolupracoval s nemocničnými rádiológmi (ľuďmi, ktorí dávali a čítali röntgenové snímky). Tento tímový prístup znamenal zmeny v spôsobe práce. Rôzni ľudia v tíme museli navzájom komunikovať a spolupracovať, na čo neboli zvyknutí. Znamenalo to tiež, že liečba sa musela vykonávať v nemocnici a nie doma u pacienta. Z tohto dôvodu sa informácie o pacientoch museli zhromažďovať v súboroch uchovávaných v nemocnici (tzv. "zdravotná dokumentácia"). Keďže tieto informácie sa teraz uchovávali a zapisovali, vedci mohli uskutočniť prvé štatistické štúdie o pacientoch s použitím čísel na štúdium otázok, ako napríklad koľko ľudí, ktorí majú určitý typ rakoviny alebo dostávajú určitú liečbu, prežije.
20. storočie
Ďalší významný krok vpred vpochopení rakoviny sa stal vroku 1926, keď Janet Lane-Clayponová uverejnila článok o epidemiológii rakoviny. (Epidemiológia je oblasť štúdia, ktorá sa zaoberá tým, ako je choroba bežná, aké vzorce má u rôznych typov ľudí a čo to znamená pre pochopenie a liečbu choroby.) Táto historická práca bola porovnávacou štúdiou, ktorá sa snaží zistiť, čo je príčinou choroby, a to tak, že sa pozrie na skupinu ľudí, ktorí majú túto chorobu, a zistí, ako sa líšia od inej skupiny, ktorá túto chorobu nemá. Lane-Claytonova štúdia skúmala 1000 ľudí, ktorí mali rovnaký pôvod a životný štýl (alebo spôsob života): 500 ľudí s rakovinou prsníka a 500 kontrolných pacientov (ľudia bez rakoviny prsníka). Títo ľudia boli v mnohých ohľadoch rovnakí, ale niektorí dostali rakovinu prsníka a niektorí nie. Aby sa zistilo, čo môže byť príčinou toho, že niektorí ľudia dostanú rakovinu prsníka, v štúdii sa zisťovalo, čo sa na týchto ľuďoch líši, keď sa porovnávajú s ľuďmi, ktorí rakovinu nedostali (alebo sa na nich pozerá popri nich).
Štúdiu Lane-Claytonovej zverejnilo britské ministerstvo zdravotníctva. V jej práci v oblasti epidemiológie rakoviny pokračovali Richard Doll a Austin Bradford Hill. Používali rovnaké spôsoby skúmania rakoviny ako Lane-Claytonová, ale zaoberali sa iným druhom rakoviny: rakovinou pľúc. V roku 1956 uverejnili svoje výsledky v práci s názvom "Rakovina pľúc a iné príčiny úmrtí vo vzťahu k fajčeniu. Druhá správa o úmrtnosti britských lekárov" (nazývaná aj štúdia britských lekárov). Neskôr Richard Doll opustil londýnske Centrum lekárskeho výskumu (MRC) a v roku 1968 založil oxfordskú jednotku pre epidemiológiu rakoviny. Pomocou počítačov dokázala táto jednotka urobiť niečo nové a veľmi dôležité: zhromaždila veľké množstvo údajov o rakovine (častí informácií o rakovine). Tento spôsob skúmania rakoviny je dnes veľmi dôležitý pre epidemiológiu rakoviny a mal veľký význam aj pri formovaní toho, čo dnes vieme o rakovine a aké sú dnešné pravidlá a zákony týkajúce sa tejto choroby a verejného zdravia. Za posledných 50 rokov vykonalo veľa práce mnoho rôznych ľudí, ktorí zbierali údaje od rôznych lekárov, nemocníc, oblastí, štátov a dokonca aj krajín. Tieto údaje sa používajú na štúdium toho, či sú rôzne druhy rakoviny častejšie alebo menej časté v rôznych oblastiach, prostrediach (napríklad vo veľkých mestách v porovnaní s vidiekom) alebo kultúrach. To pomáha ľuďom, ktorí študujú rakovinu, zistiť, čo spôsobuje, že ľudia majú väčšiu alebo menšiu pravdepodobnosť ochorieť na rôzne druhy rakoviny.
Účinky druhej svetovej vojny
Pred druhou svetovou vojnou sa lekári a nemocnice zlepšovali v zhromažďovaní (alebo získavaní a uchovávaní) údajov o svojich pacientoch s rakovinou, ale tieto údaje sa len zriedkavo poskytovali iným lekárom alebo nemocniciam. To sa zmenilo po druhej svetovej vojne, keď lekárske výskumné centrá zistili, že v rôznych krajinách je veľmi rozdielny počet prípadov rakoviny. Z tohto dôvodu mnohé krajiny vytvorili národné organizácie verejného zdravia (ktoré skúmali otázky verejného zdravia v celej krajine). Tieto národné organizácie verejného zdravia začali zhromažďovať zdravotné údaje od mnohých rôznych lekárov a nemocníc. To im pomohlo zistiť niektoré dôvody, prečo je rakovina na určitých miestach oveľa častejšia. Napríklad v Japonsku ľudia skúmajúci rakovinu zistili, že ľudia, ktorí prežili atómové bombardovanie Hirošimy a Nagasaki, mali úplne zničenú kostnú dreň. To im pomohlo uvedomiť si, že chorú kostnú dreň možno zničiť aj ožarovaním, čo bol veľmi dôležitý krok pri zistení, že leukémiu (rakovinu krvi) možno liečiť transplantáciou kostnej drene.
Od druhej svetovej vojny vedci stále nachádzajú lepšie spôsoby liečby rakoviny. Niektoré veci sa však ešte musia zlepšiť. Napríklad, hoci na mnohé druhy rakoviny existujú dobré liečebné postupy, na niektoré druhy rakoviny alebo na niektoré druhy rakoviny, ktoré sa rozvinú (alebo zhoršia) do určitého štádia ochorenia, stále neexistujú žiadne liečebné postupy. Ani všetky existujúce spôsoby liečby rakoviny nie sú štandardizované (neexistuje jeden dohodnutý spôsob podávania každej liečby, ktorý by sa používal pri každom podaní liečby). Liečba rakoviny tiež nie je dostupná všade na svete. Ľudia musia pokračovať v štúdiu epidemiológie rakoviny a vytvárať medzinárodné partnerstvá (v ktorých spolupracujú rôzne krajiny), aby sa našli lieky a liečba rakoviny bola dostupná všade.
