Občianske právo ako právny systém sa líši od obyčajového práva, ktoré predstavuje iný právny model. Pôvod občianskoprávneho systému siaha do starovekého Ríma, najmä do rímskeho práva, ktoré položilo základy mnohých princípov súkromného práva. Moderné podoby kontinentálneho (civilného) práva boli ďalej formované kodifikáciami, z ktorých najznámejšie sú francúzsky Občiansky zákonník (Code civil, Napoleonský kódex) a nemecký Bürgerliches Gesetzbuch (BGB).
Občianskoprávny systém sa používa v mnohých štátoch vrátane Nemecka a Francúzska, v krajinách, ktoré boli predtým kolóniami týchto európskych mocností, v niektorých ázijských štátoch a v častiach Afriky. Bol prijatý aj v Latinskej Amerike. Celosvetovo existuje približne 150 krajín, ktoré používajú predovšetkým občianskoprávny (kontinentálny) systém; približne 80 krajín uprednostňuje systém common law. Mnohé štáty však majú aj zmiešané právne systémy kombinujúce prvky oboch tradícií.
Hlavné charakteristiky občianskeho práva:
- dominancia písaných zákonov a kódexov ako primárneho zdroja práva,
- právne disciplíny sú často systematicky rozdelené (napr. záväzkové právo/obchodné právo, vecné právo, deliktné právo, rodinné právo, dedičské právo),
- rozhodujúcu úlohu má legislatíva a právna doktrína; sudcovia aplikujú normy kódexov skôr než vytvárajú nové právne zásady prostredníctvom precedensu,
- dôraz na systematické, konceptuálne a dogmatické spracovanie právnych inštitútov, čo uľahčuje ich vyučovanie a interpretáciu.
Historický vývoj zahŕňa prechod od rímskeho práva cez stredovekú recepciu v Európe až po moderné kodifikácie 19. a začiatku 20. storočia. Napríklad Napoleonský kódex rozšíril občianske právo do veľkej časti Európy a jej kolónií, kým nemecký BGB predstavuje veľmi podrobnú a systematickú kodifikáciu súkromného práva, ktorá ovplyvnila právne úpravy v ďalších štátoch. V dôsledku kolonizácie a právnej transplantácie sa prvky kontinentálneho práva dostali do mnohých častí sveta.
Rozdiely voči obyčajnému právu (common law) sú najmä v zdrojoch práva a v spôsobe rozhodovania súdov. Zatiaľ čo v systéme common law majú veľkú váhu predchádzajúce súdne rozhodnutia (precedensy) a súdne tvorenie práva, v kontinentálnom systéme primárne platia písané normy a ich výklad podľa kodexov. To však neznamená, že judikatúra v civilnom systéme nemá význam — precedensy a názory súdov aj tu ovplyvňujú výklad zákonov, hoci právna doktrína a legislatíva zostávajú ústredné.
Dnes je občianske právo základom právnych úprav vo veľkej časti sveta. Mnohé krajiny prijali alebo adaptovali jeho princípy podľa vlastných potrieb, čo viedlo k širokej škále miestnych variantov a zmiešaných systémov, ktoré kombinujú kontinentálne, britské a miestne právne tradície.
