Sinovenator je malý troodontný dinosaurus, veľký asi ako kura. Pochádza zo začiatku kriedy, spred 128,2 milióna rokov. Dve fosílie sa našli v staršej (spodnej) časti formácie Yixian v Číne. Bol súčasťou bioty Jehol. Sinovenator predstavuje malý, ľahko stavaný paravý dinosaurus s dlhými zadnými končatinami a štíhlymi prednými končatinami, ktoré niesli tri prsty — morfológia typická pre rané druhy blízke pôvodu vtákov.
Objav a typový materiál
Typový exemplár Sinovenator changii bol opísaný v roku 2002. Ide o čiastočnú lebku a rozobratú kostru. Druhý exemplár má spojené kosti, ale chýba mu lebka. Oba exempláre sa nachádzajú v zbierke Ústavu paleontológie stavovcov a paleoantropológie v Pekingu v Číne. Nález v spodnej časti formácie Yixian zaisťuje relatívne presné datovanie na ranú kriedu a spája Sinovenatora s ďalšími významnými taxónmi Jehol bioty.
Morfológia a spôsob života
Anatómia: Sinovenator bol malý, agilný a ľahko stavaný. Lebka a zuby naznačujú mäsožravý alebo všežravý spôsob života — pravdepodobne lovil drobnú korisť (hmyzožravé a malé obratlovce) a mohol využívať aj rastlinnú potravu. Ako ostatní paraviáni mal štíhle predné končatiny schopné uchopovania a pomerne vyvinuté zadné končatiny prispôsobené behu či obratnému pohybu.
Perie a vzhľad: Priame perové odtlačky u Sinovenatora neboli objavené, avšak mnohé príbuzné taxóny z Jeholu mali perie. Preto je veľmi pravdepodobné, že Sinovenator bol pokrytý perím alebo chlpatými pernatými strukturami, čo by korešpondovalo so stavom väčšiny paravých dinosaurov tejto oblasti a doby.
Systematika a význam
Sinovenator je považovaný za bazálny troodontid. Kombinuje znaky typické pre troodontidov s primitívnymi znakmi, ktoré sú spoločné aj pre najprimitívnejších dromaeosauridov a Avialae. Táto mozaika znakov podporuje myšlienku o spoločnom pôvode týchto troch skupín v rámci paráv a je dôležitá pre pochopenie evolučných vzťahov medzi „malými dravými“ dinosaurami a ranými vtákmi.
Význam pre paleontológiu: Sinovenator poskytuje dôležité dôkazy o postupných prechodných znakoch medzi neteropódmi a prvými vtákmi. Jeho štúdium napomáha rekonštrukcii, ako sa vyvíjali končatiny, lebka, zubné vzorce a pravdepodobne aj perie v skupine paráv, čo je kľúčové pre pochopenie pôvodu letu a ďalších adaptations v skupine, ktorá viedla k vtákom.
Paleoekológia — formácia Yixian a biota Jehol
Formácia Yixian predstavuje jazerné a vulkanicko-sedimentárne prostredie s výnimočným zachovaním fosílií (tzv. Lagerstätte). Biota Jehol obsahuje bohatú faunu a flóru vrátane pernatých dinosaurov, raných vtákov, cicavcov, rýb, obojživelníkov, hmyzov a rôznych rastlín. Prostredie bolo mozaikou jazier, lesov a vulkanicky ovplyvnených oblastí, čo vytváralo ideálne podmienky pre uchovanie jemných detailov kostí, peria a iných tkanív.
Záver: Sinovenator, aj napriek svojej malosti a obmedzenému počtu exemplárov, zohráva dôležitú úlohu pri výskume evolúcie paráv a vzniku vtákov. Jeho miesto v spodnej Yixian formácii a morfologické znaky robia z tohto taxónu cenný článok medzi ranými neodvrtákmi a prvými avialánmi.