Vrchný trias je poslednou epochou v období triasu. Začala sa pred približne 237 miliónmi rokov a skončila pred 201,3 miliónmi rokov, keď ju nasledovala spodná jury. Vrchný trias zahŕňa typicky tri stratigrafické stupne (v medzinárodnom delení): Carnian, Norian a Rhaetian. Nastal po epoche stredného triasu a predchádzal veľkým zmenám, ktoré otvorili cestu pre dominantné skupiny v jure.

Geologické a paleogeografické pozadie

Počas vrchného triasu boli kontinenty sústredené v obrovskom superkontinente Pangea. Táto konfigurácia ovplyvnila podnebie — veľké vnútrozemské oblasti boli suché, s rozsiahlymi púšťami a sezónnymi monzúnovými efektmi pri pobrežiach. Intenzívne riftovanie (rozťahovanie litosféry) na jednom mieste pripravovalo vznik oblastí, ktoré neskôr vytvorili Atlantický oceán. V sedimentárnych záznamoch sa zachovali rôzne prostredia: riečne a jazerné súvrstvia, pobrežné a morského pôvodu horniny, ktoré poskytujú bohaté fosílne lokality.

Prostredie a podnebie

Celkové podnebie bolo teplejšie než dnes a bez polárnych ľadovcov; hladiny morí sa menili v závislosti od regionálnych tektonických udalostí a miestnych poklesov či zdvihov. Ľahké variácie klimatických podmienok (napríklad oteplenie alebo krátkodobé ochladenie) mali veľký dopad na ekosystémy a rozšírenie rastlín a živočíchov.

Život vo vrchnom triase

Vrchný trias je dôležitý obdobím v dejinách života, lebo tu došlo k rozvoju a diverzifikácii mnohých skupín:

  • Dinosaury: v tomto období sa postupne objavili a rozšírili mnohé rané druhy dinosaurov, ktoré neskôr dominovali v jure. Medzi známe príklady patria plateosaurus, coelophysis a eoraptora.
  • Letúne a plazy: Pterosaury boli bežné vo vzduchu a rôzne skupiny morských plazov, napríklad ichtyosaury, dominovali vo vodných prostrediach.
  • Iné skupiny živočíchov: na súši žili rôzne archosauromorfné skupiny (napr. phytosaury, aetosaury, rôzne rauisuchiáni), skoré crocodylomorfy a prvé drobné cicavcovité línie (raní cicavcovia či cicavcovité synapsidy) sa objavujú v záznamoch.
  • Rastliny: prevažne dominovali rôzne skupiny nahosemenných rastlín (napríklad cykasy, rôzne čepele ihličnatých stromov a ďalšie) — rastlinstvo formovalo lesy a krovinaté spoločenstvá, ktoré poskytovali potravu a úkryt pre suchozemské živočíchy.

Fosílne lokality a paleontologický význam

Vrchnotriasové vrstvy patria medzi bohaté fosílne horizonty; v rôznych častiach sveta sa nachádzajú náleziská poskytujúce dôležité dôkazy o raných dinosauroch, pterosauroch a morských plazoch. Medzi týmito náleziskami sú riečne a sopečné sedimenty, ktoré často zachovávajú kostrové pozostatky a dokonca aj stopy (ichnofosílie), čo pomáha rekonštruovať správanie a ekológiu organizmov z týchto čias.

Vymieranie na konci triasu

Na konci vrchného triasu došlo k významnej udalosti, ktorá spôsobila vymieranie na konci triasu, čo viedlo k vymiznutiu mnohých druhov na mori aj na súši. Následkom týchto zmien sa v jurských ekosystémoch udomácnili nové skupiny — napríklad dinosaurom sa otvoril priestor stať sa dominantnými suchozemskými živočíchmi.

Príčina vymierania nie je úplne jednoznačná, ale najsilnejšie podporné dôkazy smerujú k rozsiahlej sopečnej aktivite spojené s rozpadom Pangei — predovšetkým k udalostiam tvorby veľkých alkalických lávových prúdov známych ako Central Atlantic Magmatic Province (CAMP). Masívne vyvrhovanie láv a plynov (predovšetkým CO2 a sírnaté zlúčeniny) by mohlo spôsobiť rýchlé klimatické zmeny, okyslenie oceánov, poklesy kyslíka vo vodách (anoxia) a ďalšie environmentálne stresy. Iné navrhované mechanizmy zahŕňajú prudké zmeny morských hladín, rozsiahle erupcie v iných oblastiach, alebo kombináciu viacerých faktorov v sérii udalostí. Staršie a menej podporované hypotézy spomínali aj nárazy asteroidu či iné extrémne udalosti; kým niektoré z týchto možností nemožno úplne vylúčiť, väčšina dôkazov dnes zdôrazňuje rolu intenzívnej vulkanickej aktivity a jej následkov na globálne klíma a chémiu oceánov.

Dôsledky a význam

Vymieranie na konci triasu zásadne preusporiadalo ekosystémy. Mnohé skupiny, ktoré boli dôležité počas triasu, sa zmenšili alebo vymizli, čím vznikol ekologický priestor pre expanziu dinosaurov v jurských obdobiach. Z geologického a biologického hľadiska je preto vrchný trias kľúčovým obdobím pre pochopenie nárastu dinosaurov a prechodných ekologických procesov, ktoré formovali život na začiatku druhohôr.