Vtákojašterotvaré

Táto raná skupina sa dobre vyvíjala od vrchného triasu po spodnú kriedu. Keď ich prvýkrát vidíme vo fosílnom náleze, vyvinuli tri čeľade, takže biológovia vedia, že ich raný vývoj ešte nie je odhalený. ^{s. 240, 246} Tieto tri čeľade sú zastúpené tromi rodmi Rhamphorhynchus, Dimorphodon a Eudimorphodon. Na začiatku jury sa objavuje ešte najmenej jedna čeľaď, Anurognathidae.

Skupina mala dlhý chvost, zvyčajne vystužený tyčovitými kostenými šľachami, ktoré ho udržiavali v rovine. To svedčí o tom, že ich let bol mimoriadne stabilný, čo znamená, že sa držali v kurze, a nie švihali. Tento znak sa vyskytuje aj u Archaeopteryxa a u prvých netopierov a u hmyzu, ako sú vážky.

Aby ste to pochopili, je potrebné vedieť niekoľko základných vecí o aerodynamike a stabilite letu. Prvé lietadlá boli veľmi stabilné a rovnako sú stabilné aj dopravné lietadlá. Na rýchle vrhanie sa do vzduchu je potrebný špeciálny vyspelý mozog a reflexy, ktoré neskoršie vtáky a pterosaury mali, ale ranné nie. Analógiou v lietadlách by boli stíhacie lietadlá, ktoré potrebujú také rýchle reakcie, že detaily sú vypracované počítačom, pričom pilot udáva, kam má letieť. Na riadenie nestabilného letu je potrebných viac mozgov ako na stabilný let.

Všetky druhy tejto skupiny majú zuby. To má opäť paralelu s vtákmi; Archaeopteryx a mnohé kriedové vtáky majú zuby, moderné vtáky nie. Nevýhodou zubov je, že sú pomerne ťažké; keď sa bez nich živočích zaobíde, postupne sa vyselektujú. Je zrejmé, že bez zubov nemožno žuť potravu, ale existujú spôsoby, ako to obísť. U niektorých vtákov sa o rozomieľanie starajú kamene v žalúdku alebo v žalúdku.

Dlho sa predpokladalo, že táto skupina vyhynula na konci jury, čo bolo menšie vymieranie. Ešte ku koncu jury bol Rhamphorhynchus najčastejším pterosaurom nájdeným na známej lokalite Archaeopteryx v Solnhofene v Bavorsku v Nemecku a teraz je známe, že skupina prežila až do spodnej kriedy. "Donedávna sa predpokladalo, že rhamphorhynchoidy vymreli na konci jury, ale nové nálezy v sekvencii Jehol v severovýchodnej Číne [ukazujú], že v tejto časti sveta prežili prinajmenšom do polovice spodnej kriedy."

V Solnhofene sa našiel aj jeden exemplár hmyzožravého druhu Anurognathus. Mal kratší chvost ako ktorýkoľvek iný rhamphorhynchoid. To naznačuje jeho potrebu uhýbať, aby ulovil hmyz: "agilný a veľmi obratný". ^s270

Fosílne pterodaktyloidy sa objavujú vo vrchnej jure. Boli to krátkochvosté pterosaury, čo naznačuje, že mali dokonalejšie ovládanie svojho letu, čo im nepochybne poskytovalo určité výhody. V Solnhofene sa našlo 2 - 300 exemplárov 17 rôznych druhov pterosaurov z ôsmich rôznych rodov. ^s263 Patria k nim najstaršie príklady pterodaktylov a germánodaktylov, rodu, ktorý sa vyskytuje aj v Anglicku a Číne. Ctenochasma, tiež zo Solnhofenu, mala hrebeň s 260 tenkými zubami, čo ukazuje, že išlo o filtrátora, ktorý sa mohol brodiť alebo plávať vo vode. Bolo tu niekoľko ďalších rodov s podobným spôsobom života.

V spodnej kriede žilo mnoho pterodaktyloidov, väčšinou pomerne malých. Postupne sa vyvinuli väčšie verzie a vo vrchnej kriede mala väčšina pterosaurov obrovské rozpätie krídel a zjavne prekonávali obrovské vzdialenosti, keď sa vznášali na vzostupných prúdoch v teplom prostredí. Známymi príkladmi sú Pteranodon s rozpätím krídel viac ako 7 m a Quetzalcoatlus s rozpätím krídel 40 m. Otázka ich stravovacích návykov je stále nerozhodnutá.

Keďže vtáky boli bežné už v spodnej kriede, mohli intenzívne konkurovať menším pterodaktyloidom. To môže vysvetľovať vyhynutie menších druhov pterosaurov, hoci pre nedostatok fosílií z lesnatých oblastí je to ťažké posúdiť. Obrovské vrchnokriedové typy zjavne žili iným spôsobom života ako menšie druhy, ktorý ešte nebol prístupný vtákom. Keď sa vo vrchnej kriede zmenilo podnebie, stalo sa chladnejším a sezónnejším, počet pterosaurov sa znížil. Podobne ako väčšina väčších druhov na Zemi, ani obrovské pterosaury neprežili vymieranie K/T. Aspoň niektoré čeľade vtákov prežili. Tak sa skončilo súperenie medzi dvoma druhmi lietajúcich plazov počas dlhých 79 miliónov rokov obdobia kriedy. ^s346

Potraviny

Hlava a čeľuste pterosaurov sú rôzne prispôsobené, takže je celkom isté, že rôzne formy používali rôzne spôsoby kŕmenia, podobne ako vtáky. Celkovo sa väčšina fosílií našla v morských vrstvách, čo naznačuje, že mohli dobre lietať nad vodou a že ryby boli na jedálnom lístku mnohých druhov. Čeľuste rybožravcov boli dlhé a často mali dopredu vyčnievajúce zuby, vhodné na lov rýb (pozri Anhanguera). Pozostatky poslednej rybej večere sa našli u Pteranodona.

Fosílie ukazujú, že jeden pterosaurus, Pterodaustro nájdený v Argentíne, mal v ústach hrebeňové sitká. Pterosaurus sa pravdepodobne živil tak, že si spodnú čeľusť naplnil vodou a cez sitká vytlačil vodu z úst. Sitká mohli zachytiť planktón alebo iné drobné živočíchy, ktoré boli vo vode, a keď voda zmizla, zviera mohlo zjesť to, čo zostalo. Iné druhy mali dlhé, stlačené dolné čeľuste, čo naznačuje, že boli skimmermi na hladine vody.

Ďalšou hlavnou zložkou potravy bol hmyz. Lietajúci hmyz bol v druhohorách hojný a mnohé druhy pterosaurov jasne naznačujú, že to bola ich potrava. Majú široké ústa, často s krátkymi kolíkovitými zubami. ^{s. 339-341}

Let pterosaura

Dlho si ľudia mysleli, že pterosaury vedeli len plachtiť a vznášať sa a nemali dostatočnú silu na to, aby mávali krídlami. V 20. storočí, po vynájdení lietadiel, sa naše chápanie letu posunulo dopredu. Anglickí paleontológovia dokázali, že pterosaury vedeli lietať, a Tilly Edinger ukázal, že koncom jury sa mozog pterosaurov podobal viac na mozog moderných vtákov ako na mozog archeopteryxa. Nedávna práca použila funkčný model na simuláciu ich letu. ^{s. 218} Blána krídla bola hrubá asi 1 mm, mala tvrdú kožu a vystužovali ju dlhé vlákna. To je jasne vidieť na niektorých fosíliách. ^s332 Táto štruktúra pomáhala krídlam prežiť namáhanie pri lete. Väčšie pterosaury boli prevažne lietavce, ako je to dnes u vtákov.

Ako sa pterosaury pohybovali po zemi, bolo doteraz záhadou. Najpravdepodobnejšie je, že na zemi sa pohybovali po štyroch nohách, pretože sa našli fosílne stopy, ktoré ukazujú, že na oporu používali nohy aj ruky.

Pterosaury mali aj špeciálne kosti. Boli mimoriadne ľahké (dokonca ľahšie ako vtáčie krídla - niektoré boli tenké takmer ako list papiera) a niektoré boli takmer duté. Drobné otvory v kostiach svedčia o vzduchových vakoch, ktoré sa rozširovali do stavcov a kostí končatín, ako je to u vtákov. Prítomné boli aj oporné vzpery, vďaka ktorým boli tieto kosti pevnejšie. Vďaka týmto špeciálnym kostiam aj najväčší z pterosaurov, Quetzalcoatlus, pravdepodobne vážil menej ako 200 kilogramov.

Rozmnožovanie a vývoj

Pterosaury pravdepodobne znášali vajcia a niektoré vajcia sa našli na náleziskách pterosaurov. Existujú dôkazy, že niektoré druhy, ako napríklad Pteranodon, mali pohlavný dimorfizmus (pohlavia vyzerali rozdielne). Kostry s veľkými lebečnými (hlavovými) chocholmi a malými panvovými kanálmi boli pravdepodobne samce. V prípade výskytu viacerých exemplárov na tej istej lokalite možno odlíšiť dospelé jedince od mláďat. Dôkazy o opotrebovaní zubov u Eudimorphodona naznačujú, že mláďatá boli hmyzožravé, zatiaľ čo dospelí jedli ryby. ^s343 Vývoj u týchto teplokrvných plazov prebiehal rýchlo a ich životný štýl sa vo veľkej miere podobá životnému štýlu vtákov. Vysoké energetické množstvo potrebné na let vysvetľuje, prečo sa u oboch foriem plazov (pterosaury a vtáky) vyvinul podobný metabolizmus. V mnohých ohľadoch sú vtáky a pterosaury dobrým príkladom konvergentnej evolúcie.

• Zoznam pterosaurov