Históriu lodenice možno rozdeliť na vojenskú históriu a kultúrnu a vedeckú históriu.
Vojenská stránka
Pozemok bol zakúpený na základe zákona Kongresu z 23. júla 1799. Washingtonská námorná lodenica bola založená 2. októbra 1799, v deň, keď bol pozemok prevedený na námorníctvo. Je to najstaršia pobrežná základňa amerického námorníctva. Yard bol vybudovaný pod vedením Benjamina Stodderta, prvého ministra námorníctva, pod dohľadom prvého veliteľa Yardu, komodora Thomasa Tingeyho, ktorý v tejto funkcii slúžil 29 rokov.
Pôvodné hranice, ktoré boli stanovené v roku 1800 pozdĺž 9. a M Street Southeast, sú stále označené bielym tehlovým múrom, ktorý obklopuje dvor zo severnej a východnej strany. V nasledujúcom roku boli zakúpené ďalšie dva pozemky. Severná stena dvora bola postavená v roku 1809 spolu so strážnicou, ktorá je dnes známa ako Latrobe Gate. Po vypálení Washingtonu v roku 1814 Tingey odporučil, aby sa výška východnej steny zvýšila na desať stôp (3 m) kvôli požiaru a následnému rabovaniu.
Južnú hranicu dvora tvorila rieka Anacostia (vtedy nazývaná "východné rameno" rieky Potomac). Západnú stranu tvorili nezastavané močiare. Pozemky pozdĺž rieky Anacostia boli v priebehu rokov rozšírené o skládku, pretože bolo potrebné zväčšiť veľkosť lodenice.
Od prvých rokov svojej existencie sa Washington Navy Yard stala najväčším zariadením námorníctva na stavbu a vybavenie lodí, pričom sa tu postavilo 22 plavidiel od malých 70-metrových (21 m) delových člnov až po 246-metrovú (75 m) parnú fregatu USS Minnesota. Loď USS Constitution prišla do lodenice v roku 1812, aby sa opravila a pripravila na bojové akcie.
Počas vojny v roku 1812 bola lodenica dôležitým podporným zariadením. Pomáhala tiež brániť hlavné mesto pred Britmi. Námorníci z Navy Yard boli súčasťou narýchlo zostavenej americkej armády, ktorá sa v Bladensburgu v štáte Maryland postavila proti britským silám pochodujúcim na Washington. Námorníci z Navy Yard a námorná pechota z neďalekých Marine Barracks vo Washingtone boli v tretej a poslednej línii obrany pri Bladensburgu. Spoločne bojovali ručne s kordmi a kopijami proti britským regulárnym jednotkám, než boli premožení. Keď Briti vpochodovali do Washingtonu, udržať Yard sa stalo nemožným. Tingey, keď videl dym z horiaceho Kapitolu, nariadil podpáliť Yard, aby zabránil jeho obsadeniu nepriateľom. Tingeyho vlastné štvrte (teraz štvrť A) a Latrobeova brána boli ušetrené plameňov. Obe stavby sú teraz samostatne zapísané v Národnom registri historických miest.
Po vojne v roku 1812 si Washington Navy Yard nikdy nezískala späť svoju pozíciu významného lodiarskeho zariadenia. Vody rieky Anacostia boli príliš plytké na to, aby sa do nich zmestili väčšie plavidlá, a lodenice sa považovali za príliš neprístupné na otvorené more. Takto došlo k zmene charakteru lodenice na to, čo malo byť charakteristické pre viac ako storočie: výzbroj a technika. Lodenice vlastnili jeden z prvých parných strojov v Spojených štátoch a vyrábali sa tu kotvy, reťaze a parné stroje pre vojnové lode.
Počas americkej občianskej vojny sa dvor opäť stal neoddeliteľnou súčasťou obrany Washingtonu. Veliteľ Franklin Buchanan sa vzdal svojej funkcie, aby sa pridal ku Konfederácii, a prenechal dvor veliteľovi Johnovi A. Dahlgrenovi. Prezident Abraham Lincoln, ktorý si Dahlgrena veľmi vážil, bol jeho častým návštevníkom. Slávny železný plášť USS Monitor bol po historickej bitke s loďou CSS Virginia opravený v lodenici. Do lodenice priviezli aj sprisahancov Lincolnovho atentátu po ich zadržaní. Telo Johna Wilkesa Bootha bolo vyšetrené a identifikované na lodi USS Montauk, ktorá kotvila v lodenici.
Po vojne sa vo dvore naďalej rozvíjal technologický pokrok. V roku 1886 bola lodenica vyhlásená za výrobné centrum pre všetku muníciu námorníctva. Veliteľ Theodore F. Jewell bol od januára 1893 do februára 1896 superintendantom námornej továrne na zbrane. Výroba munície pokračovala, keďže lodenice vyrábali výzbroj pre Veľkú bielu flotilu a námorníctvo v prvej svetovej vojne. V lodenici sa vyrábali 14-palcové (360 mm) námorné železničné delá používané vo Francúzsku počas prvej svetovej vojny.
Do druhej svetovej vojny bola lodenica najväčším závodom na výrobu námornej munície na svete. Zbrane, ktoré tu boli navrhnuté a vyrobené, sa používali vo všetkých vojnách, v ktorých Spojené štáty bojovali až do 60. rokov 20. storočia. V čase najväčšieho rozmachu pozostávala lodenica zo 188 budov na ploche 126 akrov (0,5 km²) a zamestnávala takmer 25 000 ľudí. Vyrábali sa tu malé komponenty pre optické systémy a obrovské 16-palcové (410 mm) delá pre bojové lode. V decembri 1945 bola lodenica premenovaná na U.S. Naval Gun Factory. Práce na výrobe munície pokračovali ešte niekoľko rokov po skončení druhej svetovej vojny, až kým sa v roku 1961 definitívne neukončili. O tri roky neskôr, 1. júla 1964, bola táto činnosť premenovaná na Washington Navy Yard. Opustené budovy továrne sa začali prestavovať na kancelárske účely.
Washingtonská námorná lodenica bola v roku 1973 zapísaná do Národného registra historických miest a 11. mája 1976 bola vyhlásená za národnú historickú pamiatku.
Bolo to sídlo Historického centra námornej pechoty. To bolo v roku 2006 presťahované do Quantica.
Kultúrne a vedecké
Vo washingtonskej námornej lodenici sa uskutočnilo mnoho vedeckých objavov. Robert Fulton pracoval na svojom hodinovom torpéde počas vojny v roku 1812. V roku 1822 komodor John Rodgers postavil prvú námornú železnicu v krajine na generálne opravy veľkých plavidiel. John A. Dahlgren vyvinul svoje delo v tvare fľaše, ktoré sa stalo základom námornej výzbroje pred občianskou vojnou. V roku 1898 David W. Taylor vyvinul bazén na testovanie modelov lodí, ktorý používalo námorníctvo a súkromní stavitelia lodí na testovanie vplyvu vody na nové konštrukcie trupov. V roku 1912 sa v rieke Anacostia testoval prvý lodný letecký katapult. V roku 1916 bol v lodenici dokončený veterný tunel. V lodeniciach boli odliate obrovské prevody pre stavidlá Panamského prieplavu. Technici z Navy Yardu sa venovali aj zdravotníckym návrhom protéz rúk a foriem na umelé oči a zuby.
Washingtonská námorná lodenica bola slávnostnou bránou do hlavného mesta krajiny. V roku 1860 bola v lodenici privítaná prvá japonská diplomatická misia v Spojených štátoch počas pôsobivej prehliadky. Tu bolo prijaté telo Neznámeho vojaka z prvej svetovej vojny. Charles A. Lindbergh sa do lodenice vrátil v roku 1927 po svojom slávnom transatlantickom lete. V roku 1939 ?]navštívil Yard počas svojho pobytu vo Washingtone britský kráľ Juraj VI., ktorý zastupoval kanadské domínium. [
Od roku 2004 sa v lodenici Navy Yard konajú rôzne aktivity. Je hlavným sídlom Námorného okruhu Washington a nachádza sa tu množstvo podporných činností pre flotilu a letectvo. Múzeum námorníctva víta návštevníkov zbierkou námorného umenia. Jeho expozície námorného umenia a artefaktov sledujú históriu námorníctva od revolučnej vojny až po súčasnosť. Veliteľstvo námornej histórie a kultúrneho dedičstva sídli v komplexe budov známom ako Centrum námornej histórie Dudley Knox. Park Leutze je dejiskom pestrých slávností.
Torpédoborec USS Barry je múzejnou loďou vo washingtonskej námornej lodenici a je prístupný turistom. Barry sa často používa na slávnostné výmeny velenia námorných veliteľstiev v oblasti.
