Echidna krátkozobá (Tachyglossus aculeatus) – popis, výskyt a ohrozenie

Zviera bolo prvýkrát opísané v roku 1792. Tachyglossus znamená "rýchly jazyk". Ide o rýchlosť, akou echidna používa svoj jazyk na chytanie mravcov a termitov. Slovo aculeatus znamená "ostnatý" alebo "s ostňami".

Všetky echidny dlhoplutvé sú väčšie ako T. aculeatus. Živia sa prevažne červami a larvami, nie mravcami a termitmi.

Existuje päť poddruhov echidny krátkozobej. Každý z nich žije v inej oblasti ako ostatné. Jednotlivé poddruhy sa od seba líšia aj srsťou, dĺžkou a šírkou chrbtice a veľkosťou pazúrov na zadných nohách.

• T. a. multiaculeatus na ostrove Kangaroo Island;
• T. a. setosus na Tasmánii a niektorých ostrovoch v Bassovom prielive;
• T. a. acanthion v Severnom teritóriu a Západnej Austrálii;
• T. a. aculeatus v Queenslande, Novom Južnom Walese, Južnej Austrálii a Victorii;
• T. a. lawesii v pobrežných oblastiach a na vysočine Novej Guiney a pravdepodobne v dažďových pralesoch severovýchodného Queenslandu.

Echidny krátkozobé sú zvyčajne dlhé 30 až 45 centimetrov. Majú 75-milimetrový zobák a vážia od dvoch do piatich kilogramov. Tasmánsky poddruh T. a. setosus je väčší ako austrálsky pevninský druh.

Keďže krk nie je vidieť, zdá sa, že hlava a telo sú spojené. Ušné otvory sa nachádzajú na oboch stranách hlavy, bez vonkajších ušníc. Oči sú malé a nachádzajú sa na báze klinovitého zobáka. Nosné dierky a ústa sú na vzdialenejšom konci zobáka.

Nohy tejto echidny sú prispôsobené na rýchle kopanie. Ich nohy sú krátke a majú silné pazúry. Drápy na zadných nohách sú dlhšie a zahnuté dozadu, aby uľahčili čistenie a čistenie medzi tŕňmi. Podobne ako platypus má nízku telesnú teplotu - od 30 do 32 °C. Na rozdiel od platypu, ktorý nevykazuje žiadne známky torpore alebo hibernácie, môže telesná teplota echidny klesnúť až na 5 °C. Echidna nedýcha ani sa nepotí a v horúcich podmienkach zvyčajne vyhľadáva úkryt. Na jeseň a v zime sa u echidny prejavuje obdobie torporu alebo hlbokej hibernácie. Kvôli nízkej telesnej teplote sa zviera stáva pomalým vo veľmi horúcom a veľmi chladnom počasí.

Svaly tejto echidny majú niekoľko nezvyčajných znakov. Tesne pod kožou sa nachádza obrovský sval, ktorý pokrýva celé telo. Kontrakciou rôznych častí tohto svalu dokáže echidna krátkozobá meniť tvar. Najčastejšia zmena tvaru sa dosahuje tak, že sa v prípade ohrozenia stočí do klbka, chráni si brucho a predvádza obrannú sústavu ostrých tŕňov. Má jednu z najkratších chrbticových šnúr spomedzi všetkých cicavcov, ktorá siaha len po hrudník.

Jazyk

Jazyk echidny krátkoplutvej je jediným spôsobom, ako zviera chytá korisť. Môže vyčnievať až 180 mm mimo ňufáka. Jazyk je lepkavý vďaka prítomnosti hlienu bohatého na glykoproteíny. Tento hlien maže pohyb do a z rypáka a pomáha chytať mravce a termity, ktoré sa naň prilepia. Vystúpený jazyk je vďaka rýchlemu toku krvi stuhnutý, čo mu umožňuje preniknúť do dreva a pôdy. Zatiahnutie si vyžaduje kontrakciu dvoch vnútorných svalov. Keď je jazyk zatiahnutý, korisť sa zachytí na dozadu smerujúcich rohovinových "zúbkoch" pozdĺž strechy ústnej dutiny. To zvieraťu umožňuje zachytiť a rozomlieť potravu. Jazyk sa pohybuje veľkou rýchlosťou a podľa meraní sa pohybuje dovnútra a von z rypáka 100-krát za minútu.

Všeobecná fyziológia

Mnohé fyziologické adaptácie prispôsobujú zviera jeho životnému štýlu. Zahrabáva sa a znáša vysoké hladiny oxidu uhličitého. Jeho ucho je citlivé na nízkofrekvenčné zvuky, čo môže byť ideálne na detekciu zvukov vydávaných termitmi a mravcami v podzemí. Kožovitý pysk je pokrytý mechano- a termoreceptormi. Tieto receptory poskytujú informácie o okolitom prostredí. Echidna má dobre vyvinutý čuchový systém, ktorý môže využívať na zisťovanie partnerov a koristi, a aj jej ostatné zmysly fungujú dobre. Jej mozog a centrálna nervová sústava boli podrobne preskúmané na porovnanie s placentárnymi cicavcami.

Echidna krátkozobá má najväčšiu prefrontálnu kôru v pomere k veľkosti tela zo všetkých cicavcov. Zaberá 50 % objemu mozgovej kôry v porovnaní s 29 % u človeka. To naznačuje dobré rozhodovanie pri jej neustálom hľadaní hniezd hmyzu a partnera pri rozmnožovaní.

Základné znaky

Tak ako všetky jednokopytníky, aj echidna má len jeden otvor na vylučovanie výkalov, moču a reprodukčných produktov, ktorý sa nazýva kloaka. Samec má vnútorné semenníky, nemá vonkajší miešok a veľmi nezvyčajný penis so štyrmi hrbolčekmi na špičke. Tehotná samica má na spodnej strane vak, v ktorom vychováva mláďatá.

Kladenie vajec a kloaka sú základné znaky, ktoré sú prítomné u všetkých raných amniotov vrátane plazov, vtákov a prvých cicavcov.

Samotárska echidna krátkozobá si hľadá partnera od mája do septembra; presné načasovanie obdobia párenia sa líši podľa geografickej polohy. Samce aj samice vydávajú počas obdobia párenia silný pach. Počas pytačiek - prvýkrát pozorovaných v roku 1989 - samce vyhľadávajú a prenasledujú samice. Až desať samcov môže sledovať jednu samicu v rámci rituálu pytačiek, ktorý môže trvať až štyri týždne; dĺžka obdobia pytačiek sa líši v závislosti od lokality. V chladnejších častiach svojho areálu, napríklad v Tasmánii, sa samice môžu páriť v priebehu niekoľkých hodín po prebudení z hibernácie.

Pred párením samec očucháva samičku, pričom venuje osobitnú pozornosť kloake. Často sa pozoruje, ako samec prevráti samicu na bok a potom zaujme podobnú polohu, takže obe zvieratá sú bruškom k sebe. Výsledkom každého párenia je produkcia jedného vajíčka a je známe, že samice sa pária iba raz počas obdobia rozmnožovania; každé párenie je úspešné.

K oplodneniu dochádza vo vajíčkovode. Tehotenstvo trvá 21 až 28 dní, počas ktorých si samička buduje materskú noru. Po skončení gravidity samička znesie jedno vajíčko s gumovitou kožou s priemerom 13 až 17 milimetrov priamo do malého, dozadu smerujúceho vaku, ktorý sa vytvoril na jej bruchu. Desať dní po znesení sa vajíčko vyliahne vo vrecku. Počas inkubácie sa embryu vytvorí "vaječný zub", ktorý používa na roztrhnutie vajíčka; zub zmizne krátko po vyliahnutí.

Mláďatá sú dlhé asi 1,5 cm a vážia 0,3 až 0,4 gramu. Po vyliahnutí sa mladé echidny nazývajú mopslíky. Vylíhnuté mláďatá sa prichytávajú k mliečnym areolám svojich matiek, špecializovaným miestam na koži, ktoré vylučujú mlieko (jednopásmové živočíchy nemajú bradavky). Spôsob, akým pampúšiky pijú mlieko, zatiaľ nie je známy, ale bolo pozorované, že počas každého kŕmenia vypijú veľké množstvo mlieka, pretože matky ich môžu nechať v nore bez dozoru päť až desať dní. Hlavnými zložkami mlieka sú druhy laktózy. Mlieko má vysoký obsah železa, ktoré mu dodáva ružovú farbu.

Mláďatá sa nakoniec z vaku vysunú približne vo veku dvoch až troch mesiacov, pretože ich chrbtice neustále rastú do dĺžky. Sanie sa postupne znižuje, až kým sa mláďatá vo veku približne šiestich mesiacov neodstavia. Dĺžka laktácie je približne 200 dní a mláďatá opúšťajú noru medzi 180 a 240 dňami.

Vek pohlavnej zrelosti je neistý, ale môže byť štyri až päť rokov. Dvanásťročná terénna štúdia, publikovaná v roku 2003, zistila, že echidna krátkozobá dosahuje pohlavnú dospelosť vo veku od piatich do 12 rokov a že frekvencia rozmnožovania sa pohybuje od raz za dva roky do raz za šesť rokov. Echidna krátkozobá sa vo voľnej prírode môže dožiť až 45 rokov.

Systematická štúdia o ekológii echidny krátkozobej nebola doteraz publikovaná. Boli vypracované štúdie o niekoľkých aspektoch ich ekologického správania. Echidny krátkozobé žijú osamelo a okrem nory vytvorenej na odchov mláďat nemajú žiadny stály úkryt ani hniezdisko. Nemajú domovské teritórium, ale pohybujú sa na širokom území. Echidny krátkozobé sú zvyčajne aktívne cez deň, v horúcom počasí však majú problémy, pretože nemajú potné žľazy a nedýchajú. Preto v teplom počasí menia svoj vzorec aktivity a stávajú sa krepuskulárnymi (aktívnymi na úsvite alebo za súmraku) alebo nočnými (aktívnymi v noci). Znášajú nízke teploty a vo veľmi chladných oblastiach počas zimy hibernujú.

Echidny krátkozobé môžu žiť kdekoľvek, kde je dostatok potravy. Echidny krátkozobé vyhľadávajú potravu podľa čuchu pomocou senzorov v špičke zobáka a pravidelne hodujú na mravcoch a termitoch. Sú to mohutní kopáči, ktorí prednými pazúrmi vyhrabávajú korisť a hĺbia si nory na úkryt. V prípade nebezpečenstva sa môžu rýchlo zahrabať do zeme, ak nemôžu nájsť úkryt.

V Austrálii sa najčastejšie vyskytujú v lesnatých oblastiach, kde je veľa padnutých kmeňov naplnených termitmi. V poľnohospodárskych oblastiach sa najčastejšie vyskytujú v nevyčistených krovinách; môžu sa vyskytovať na lúkach, v suchých oblastiach a na okrajových predmestiach hlavných miest. O ich rozšírení na Novej Guinei sa vie len málo. Boli nájdené na juhu Novej Guiney medzi Merauke na západe až po rieku Kelp Welsh východne od Port Moresby, kde sa môžu vyskytovať v otvorených lesoch.

Echidna krátkozobá je bežná na väčšine územia mierneho pásma Austrálie a nížinnej Novej Guiney a nie je zaradená do zoznamu ohrozených druhov. V Austrálii bol počet echidón krátkoprstých ovplyvnený vyklčovaním pôdy menej ako počet niektorých iných druhov, pretože echidóny krátkoprsté nevyžadujú špecializované prostredie okrem dostatočného množstva mravcov a termitov. Napriek ich tŕňom ich konzumujú vtáky, tasmánsky diabol, mačky, líšky a psy. Jedli ich aj pôvodní obyvatelia Austrálie a prví európski osadníci Austrálie. Najčastejšími hrozbami pre toto zviera v Austrálii sú autá a ničenie biotopov. To viedlo k ich lokálnemu vyhynutiu. Infekcia zavlečeným parazitom Spirometra erinaceieuropaei je pre echidnu smrteľná. Spoločnosť na ochranu divokej prírody v Queenslande vykonáva celoaustrálsky prieskum s názvom Echidna Watch, ktorý monitoruje tento druh v Austrálii.

Chov v zajatí je náročný, čiastočne kvôli pomerne zriedkavému rozmnožovaciemu cyklu. Iba piatim zoologickým záhradám sa podarilo odchovať v zajatí echidnu krátkozobú, ale žiadne v zajatí odchované mláďa sa nedožilo dospelosti. To má vplyv na ochranu ohrozených druhov echidín z rodu Zaglossus a v menšej miere aj na echidínu krátkozobú.

Echidny krátkozobé sú súčasťou animistickej kultúry pôvodných obyvateľov Austrálie vrátane ich výtvarného umenia a príbehov. Tento druh bol totemom pre niektoré skupiny vrátane Noongar zo Západnej Austrálie, ktorí zviera nazývali Nyingarn. Mnohé skupiny majú mýty o tomto zvierati; jeden mýtus vysvetľuje, že vzniklo, keď sa skupina hladných mladých mužov vydala v noci na lov a narazila na vombata. Hádzali na vombata oštepy, ale v tme ho stratili z dohľadu. Vombat si prispôsobil oštepy ako vlastnú obranu a premenil sa na echidnu. Iný príbeh hovorí o chamtivom mužovi, ktorý zadržiaval jedlo svojho kmeňa; bojovníci ho zasiahli oštepom a on sa odplazil do kríkov, kde sa premenil na echidnu, pričom oštepy sa stali jeho ostňami.

Echidna krátkozobá je ikonickým zvieraťom súčasnej Austrálie. Objavuje sa na austrálskej päťcentovke (najmenšia nominálna hodnota) a na pamätnej minci v hodnote 200 dolárov vydanej v roku 1992. Echidna krátkozobá bola zahrnutá do viacerých poštových emisií: bola jedným zo štyroch pôvodných druhov, ktoré sa objavili na austrálskych poštových známkach v roku 1974, kde bola na známke s hodnotou 25 centov; v roku 1987 sa objavila na známke s hodnotou 37 centov a v roku 1992 opäť na známke s hodnotou 35 centov. Antropomorfná echidna Millie bola maskotom letných olympijských hier v roku 2000.