Kakadu sú aktívne najmä cez deň a na hľadanie potravy potrebujú denné svetlo. Živia sa prevažne rastlinnou potravou. Veľkú časť potravy všetkých druhov tvoria semená, ktoré sa otvárajú ich veľkými a silnými zobákmi. Galah, corella a niektoré čierne kakadu sa živia predovšetkým na zemi, ostatné sa živia prevažne na stromoch.
Tak ako väčšina papagájov, aj kakadu si stavajú hniezda v dierach na stromoch, ktoré si sami nedokážu vyhĺbiť. Tieto dutiny vznikajú v dôsledku rozkladu alebo zničenia dreva odlomením konárov, hubami alebo hmyzom, ako sú termity, alebo dokonca ďatle, ak sa ich areály prekrývajú. Na mnohých miestach sú tieto diery vzácne a sú zdrojom konkurencie s inými príslušníkmi toho istého druhu, ako aj s inými druhmi a typmi živočíchov. Vo všeobecnosti si vtáky vyberajú dutiny len o niečo väčšie ako sú oni sami, preto rôzne veľké druhy hniezdia v dutinách zodpovedajúcej (a rôznej) veľkosti.
Samička znáša dve biele vajíčka na malé kúsky dreva. Mláďa, ktoré sa rodí nahé a slepé, dospelí kŕmia čiastočne strávenou potravou približne tri mesiace.
Stav a ochrana
Podľa IUCN a BirdLife International je sedem druhov kakaduov považovaných za zraniteľné alebo horšie a jeden za takmer ohrozený. Z nich dva druhy - kakadu filipínsky (alebo kakadu červený) a kakadu žltohlavý - sú považované za kriticky ohrozené.
Hlavnými hrozbami pre kakadu sú strata biotopov a obchod s voľne žijúcimi zvieratami. Všetky kakadu hniezdia na stromoch a sú citlivé na ich stratu. Mnohé druhy majú špecifické požiadavky na biotop alebo žijú na malých ostrovoch a majú prirodzene malé areály výskytu, čo ich robí obzvlášť zraniteľnými.
Kakadu sú obľúbené ako domáce zvieratá a ich odchyt a obchod s nimi ohrozuje niektoré druhy; v rokoch 1983 až 1990 bolo z Indonézie vyvezených 66 654 zaznamenaných kakadu lososovitých, pričom toto číslo nezahŕňa počet vtákov odchytených pre domáci obchod alebo vyvezených nelegálne. Odchyt mnohých druhov bol následne zakázaný, ale nelegálny obchod pokračuje. Z Indonézie sa pašujú nielen vzácne druhy, ale z Austrálie sa pašujú aj bežné a vzácne kakadu.
Všetky druhy kakadu okrem kakadu sú chránené Dohovorom o medzinárodnom obchode s ohrozenými druhmi voľne žijúcich živočíchov a rastlín (CITES), ktorý obmedzuje dovoz a vývoz voľne žijúcich papagájov na špeciálne povolené účely. Päť druhov kakadu (vrátane všetkých poddruhov) - kakadu tanimbarský (Cacatua goffiniana), kakadu filipínsky (Cacatua haematuropygia), kakadu molucký (Cacatua moluccensis), kakadu žltohlavý (Cacatua sulphurea) a kakadu palmový (Probosciger aterrimus) - je chránených v zozname prílohy I CITES. S výnimkou kakadua sú všetky ostatné druhy kakaduov chránené v zozname prílohy II CITES.