Prehistória (alebo prehistória) je obdobie pred tým, ako ľudia začali písať. Slovo pochádza zo starogréckych slov προ (pre = "pred") a ιστορία (historia = "dejiny"). Paul Tournal ako prvý použil francúzske slovo Préhistorique. V niektorých jaskyniach vo Francúzsku našiel veci vyrobené ľuďmi pred viac ako desaťtisíc rokmi. Toto slovo sa prvýkrát použilo vo Francúzsku okolo roku 1830, keď sa hovorilo o dobe pred vznikom písma. Daniel Wilson ho použil v angličtine v roku 1851.
Tento termín sa väčšinou používa pre obdobie 12 000 - 3000 rokov pred n. l., teda zhruba pre neolit. Niekedy sa termín "prehistorický" používa pre oveľa staršie obdobia, ale vedci majú pre tieto dávnejšie obdobia presnejšie termíny.
O pravekých ľuďoch sa vie menej, pretože neexistujú písomné záznamy (história), ktoré by sme mohli študovať. O prehistorických ľuďoch sa dozvedáme pomocou archeológie. To znamená, že sa skúmajú veci ako nástroje, kosti, stavby a jaskynné kresby. Prehistória sa končí v rôznych obdobiach na rôznych miestach, keď ľudia začali písať.
V dávnejšej dobe kamennej žili ľudia v kmeňoch a bývali v jaskyniach alebo v stanoch zo zvieracej kože. Mali jednoduché nástroje z dreva a kostí a rezné nástroje z kameňa, napríklad kremeňa, ktoré používali na lov a výrobu jednoduchých vecí. Rozkladali oheň a používali ho na varenie a na zahriatie. Oblečenie si vyrábali zo zvieracích koží a neskôr tkáčstvom. Spoločnosť začala vznikať, keď ľudia začali vykonávať špecializované práce. Nazýva sa to deľba práce. Vďaka deľbe práce boli ľudia závislí jeden od druhého a vznikali zložitejšie civilizácie.
Niektoré dôležité vedy, ktoré sa využívajú na získanie informácií o prehistórii, sú paleontológia, astronómia, biológia, geológia, antropológia a archeológia. Archeológovia skúmajú veci, ktoré zostali z praveku, aby sa pokúsili pochopiť, čo sa dialo. Antropológovia študujú stopy ľudského správania, aby zistili, čo ľudia robili a prečo.
Keď ľudia začali zaznamenávať udalosti najprv kreslením symbolov (tzv. piktogramov) a potom písaním, bolo oveľa jednoduchšie povedať, čo sa stalo, a začala sa písať história. Tieto záznamy nám môžu povedať mená vodcov (napríklad kráľov a kráľovien), dôležité udalosti, ako sú povodne a vojny, a veci, ktoré ľudia robili v každodennom živote. Čas, kedy sa skončila prehistória a začala história, sa na rôznych miestach líši v závislosti od toho, kedy ľudia začali písať a či sa ich záznamy uchovávali v bezpečí alebo sa stratili, aby ich bolo možné neskôr nájsť. Na miestach, ako je Mezopotámia, Čína a staroveký Egypt, sa veci zaznamenávali od veľmi skorých čias (v starovekom Egypte okolo roku 3200 pred n. l.) a tieto záznamy sa dajú prezerať a študovať. Na Novej Guinei sa pravek skončil oveľa neskôr, okolo roku 1900.