V minulosti ľudia mimo Iránu nazývali túto krajinu Perziou. Ľudia, ktorí tam žili, nazývali krajinu "Irán". Oficiálny názov bol Perzia, región v Iráne. Názov Perzia sa používal pri styku s inými krajinami a vo vládnych dokumentoch.
V roku 1935 bol iránskym šáhom Reza Šáh Pahlaví. Oficiálne požiadal cudzincov, aby krajinu nazývali "Irán". Urobil to preto, aby ukázal, že Irán patrí všetkým neperzským Iráncom, ako aj perzským Iráncom. Názov Irán znamená krajina Árijcov. Používa sa v starovekej knihe zoroastriánov Avesta. V 19. a na začiatku 20. storočia Európania používali názov Árijci na označenie všetkých Indoeurópanov. "Árijská rasa" bol termín, ktorý používal Hitler na označenie svojej "nadradenej" alebo "dokonalej" rasy, ale najprv znamenal Iráncov. "Árijský" znamená v iránskych jazykoch "vznešený".
Perzská ríša
Okolo roku 500 pred n. l. bola oblasť dnešného Iránu centrom Achaemenidskej ríše. Grécke mestské štáty bojovali proti perzským vojskám vedeným Dareiom Veľkým a Xerxom. Potom sa krajiny zmocnil Alexander Veľký, ktorý bojoval proti perzskej dynastii Achaemenidovcov. Vládol až do svojej smrti,potom vládli grécki Seleukovci, kým ich neporazila Partská ríša, ktorá neskôr bojovala s Rímskou ríšou.
Po Parthoch nastúpila dynastia Sasánovcov (224-651). Perziu obsadili aj iné národy, napríklad Arabi (7. storočie), Turci (10. storočie) a Mongoli (13. storočie). Irán však mal vždy odlišnú kultúru a naďalej prežíval.
Po druhej svetovej vojne
Ústredná spravodajská služba (CIA) pracovala v Iráne na vyvolaní nepokojov v roku 1953, ktoré viedli k zosadeniu premiéra Mosaddegha. Spojené štáty a Veľká Británia potom urobili zo šacha Mohammada Rezu Pahlavího opäť najmocnejšiu osobu v Iráne. Šach opustil Irán v roku 1979 v dôsledku povstania. Islamská revolúcia zmenila iránsku vládu na islamskú republiku. Krátko nato Hnutie iránskych študentov (Tahkim Vahdat) s podporou novej vlády obsadilo veľvyslanectvo USA v Teheráne. Väčšinu diplomatov držali 444 dní ako rukojemníkov.
Vzťahy medzi oboma krajinami odvtedy neboli dobré. Spojené štáty napríklad tvrdia, že Irán podporuje teroristické skupiny proti Izraelu. Irán nepovažuje Izrael za krajinu. Irán sa spolu s väčšinou arabských krajín domnieva, že Izrael nemá právo na existenciu. Irán však niekedy spolupracoval so Západom. Tieto dohody sa týkali energetiky alebo boja proti terorizmu.
Irán viedol v 80. rokoch 20. storočia iránsko-irackú vojnu. Mnohé zahraničné krajiny podporovali Irak.
Západ sa teraz snaží zabrániť Iránu vo využívaní jadrovej technológie, hoci Irán je členom Zmluvy o nešírení jadrových zbraní. Medzinárodná agentúra pre atómovú energiu (MAAE) mnohokrát oznámila, že neexistujú dôkazy o tom, že Irán vyvíja jadrové zbrane. Zároveň však tvrdí, že nemôže s istotou povedať, či Irán túto činnosť nevykonáva tajne.
V správe CIA o jadrovej činnosti v Iráne z decembra 2007 sa uvádza, že tajný program Iránu na získanie technológie na výrobu jadrových zbraní bol zastavený v roku 2003. Uviedla, že Irán pravdepodobne nebude schopný čoskoro vyrobiť jadrovú zbraň.
