George G. Meade (1815–1872): generál Únie a veliteľ pri Gettysburgu

Raný život

Meade sa narodil v Cádize v Španielsku americkým rodičom Richardovi W. Meadovi a Margaret Coatesovej Meadovej. Jeho otec bol agentom námorníctva Spojených štátov. Richard Meade zomrel v roku 1828 a zanechal svojej rodine veľmi málo peňazí. Rodina sa vrátila do Spojených štátov a usadila sa vo Filadelfii. V roku 1831, keďže jeho rodina stále zápasila s finančnými problémami, Meade nastúpil na Vojenskú akadémiu Spojených štátov vo West Pointe. O štyri roky neskôr absolvoval 19. ročník z 56 študentov.

Meade bol vymenovaný za podporučíka a slúžil v seminolských vojnách na Floride. Rok pôsobil ako dôstojník delostrelectva a v roku 1837 sa vzdal funkcie a stal sa stavebným inžinierom. Do armády sa vrátil v roku 1842 po tom, čo mal problémy s hľadaním práce. Keď v roku 1846 vypukla mexicko-americká vojna, Meade bol podporučíkom v Zbore topografických inžinierov. Potom bol poverený výstavbou majákov a neskôr geodéziou Veľkých jazier.

Občianska vojna

Na začiatku občianskej vojny Meade získal hodnosť kapitána v pravidelnej armáde. Bol vymenovaný za brigádneho generála, aby velil brigáde pennsylvánskych dobrovoľníkov. Dostal za úlohu vybudovať niekoľko opevnení v blízkosti Tenallytownu v štáte Maryland. Približne v tomto čase získal prezývku "Stará chňapavá korytnačka", pretože bol nevyspytateľný voči nižším dôstojníkom a svojim nadriadeným. Obzvlášť krátky bol na civilistov a novinových reportérov. Jeho velenie bolo v marci 1862 pripojené k Potomackej armáde. Jeho jednotky bojovali v bitke pri Beaver Dam Creek a v bitke pri Gainesovom mlyne. V bitke pri Glendale bol Meade vážne zranený. Zostal na bojisku a vydával rozkazy, až kým ho strata krvi z dvoch strelných zranení nedonútila opustiť bojisko. Zotavil sa vo filadelfskej nemocnici a v septembri sa vrátil do služby. Viedol divíziu "pennsylvánskych záloh" v bitke pri Južnej hore a o tri dni neskôr 17. septembra 1862 opäť v bitke pri Antietame. Pri Antietame prevzal dočasné velenie I. zboru po tom, ako bol veliteľ zboru zranený. Zúčastnil sa bitky pri Fredericksburgu a po bitke sa stal veliteľom V. zboru. V máji 1863 Meadov V. zbor chránil dôležité brody na rieke Rappahannock v bitke pri Chancellorsville. Napriek výraznej početnej prevahe armády Únie nad konfederátmi bola Potomacká armáda porazená. To viedlo k výmene generála Hookera na poste veliteľa. Dňa 28. júna 1863 dostal Meade celkové velenie Potomackej armády.

Gettysburg

Keďže Meade velil Potomackej armáde len tri dni a musel sa vysporiadať s armádou Konfederácie, ktorá už vtrhla do Pensylvánie, rýchlo reorganizoval svoje sily. Presunul armádu smerom na Gettysburg v Pensylvánii, aby zastavil armádu Severnej Virgínie Roberta E. Leeho.

Meade, ktorého časť armády už bola pri Gettysburgu, dorazil 1. júla neskoro večer a rozhodol sa viesť obrannú bitku. Jeho armáda sa držala južne od Gettysburgu. Nasledujúci deň sa odohrali jedny z najkrvavejších bojov, keď armáda Únie držala vyvýšeninu a Leeho armáda útočila na oba boky. Každý útok bol odrazený. V ten večer Meade usporiadal "vojnovú poradu" so svojimi dôstojníkmi. Všetci sa vyjadrili, že armáda by mala zostať a bojovať proti Konfederácii. Dňa 3. júla konfederáti zaútočili na centrum Únie s približne 13 000 mužmi. Prerazili stred línie Únie len preto, aby boli opäť vrhnutí späť. Keď Lee povedal generálovi Georgeovi Pickettovi, aby zhromaždil svoju divíziu a znovu zaútočil, Picket odpovedal, že už nemá divíziu. Počas Pickettovho útoku boli takmer zničené. V tej chvíli si Lee uvedomil, že bol porazený. Po troch dňoch bitky pri Gettysburgu sa 4. júla 1863 obe armády navzájom pozorovali z protiľahlých hrebeňov. Meade vyslal obrancov, aby sondovali konfederačné línie. Nebol však vydaný žiadny rozkaz na útok. Lee sa teraz staral o to, aby sa jeho armáda a všetky ukoristené zásoby vrátili do Virgínie. Jeho armáda držala svoje pozície, zatiaľ čo viac ako 10 000 ranených mužov bolo presunutých vozovým vlakom 40 míľ (64 km) do Williamsportu v Marylande. Vlak vozov a sanitiek so zranenými bol dlhý približne 17 míľ (27 km). Meade zistil, že Leeho armáda odišla ráno 5. júla. Meade potom nariadil svojej takmer vyčerpanej armáde prenasledovať Leeho. Keďže rieka Potomac bola rozvodnená, Leeho armáda sa zdržala pri jej prekračovaní. Ale v čase, keď Meadove sily dosiahli Potomac, Lee už ušiel späť do Virgínie.

Hoci bol Meade vyhlásený za "hrdinu Gettysburgu", prezident Lincoln nebol spokojný. Očakával, že Meade bude nasledovať a zničí Leeho armádu, čo by mohlo ukončiť vojnu. Meade ponúkol Lincolnovi svoju rezignáciu, ale Lincoln ju odmietol prijať. Dňa 7. júla 1863 bol Meade povýšený na brigádneho generála pravidelnej armády. Bitky pri Bristoe Station a Mine Run boli pre armádu Únie pod Meadovým vedením nerozhodné. Na jar roku 1864 Meade opäť ponúkol svoju rezignáciu, keď sa generál Ulysses S. Grant stal hlavným veliteľom všetkých síl Únie a vytvoril si štáb pri Potomackej armáde. Kým Meade zostal vo funkcii veliteľa, takmer všetky veliteľské rozhodnutia prijímal Grant. To pokračovalo aj počas obliehania Petrohradu, po ktorom bol Meade povýšený na generálmajora. O týždeň neskôr, keď Lee v Appomattox Court House odovzdal svoju armádu Grantovi, Meade nebol prítomný.

Po vojne

Meade velil viacerým vojenským oddeleniam. Jedným z nich bolo južné oddelenie. Na jeseň roku 1872 dostal zápal pľúc. Zomrel 6. novembra 1872. Jeho pohreb sa stal štátnou záležitosťou za účasti prezidenta Granta. Tisíce ľudí vo Filadelfii lemovali trasu jeho pohrebu, aby sa rozlúčili s "hrdinom od Gettysburgu". Dňa 18. júla 1917 bol na príkaz ministerstva vojny Spojených štátov amerických na počesť Georgea G. Meada pomenovaný Camp Meade v Marylande. V roku 1929 bol tábor na odlíšenie od Fort Meade v Južnej Dakote premenovaný na Fort George G. Meade.