François-René de Chateaubriand, slávny romantický spisovateľ, ovplyvnil Huga na začiatku 19. storočia. Keď bol Hugo mladý, povedal, že bude Chateaubriand ou rien ("Chateaubriand alebo nič"). Mnohé veci, ktoré robil Chateaubriand, Hugo kopíroval. Po prvé, obhajoval myšlienku romantizmu. Potom sa zapojil do politiky a podporoval republikánstvo. Nakoniec bol pre svoje politické názory nútený odísť do exilu. Hugova vášeň a výrečnosť v jeho ranom diele ho urobili úspešným a slávnym už v mladom veku. Jeho prvá básnická zbierka (Odes et poésies diverses) vyšla v roku 1822. V tom čase mal Hugo len dvadsať rokov. Vďaka nej získal od Ľudovíta XVIII. kráľovskú penziu (peniaze od kráľa). Jeho básne boli obdivované, ale až jeho ďalšia zbierka o štyri roky neskôr v roku 1826 (Odes et Ballades) odhalila, že Hugo je veľký básnik.
Prvé zrelé beletristické dielo Victora Huga vyšlo v roku 1829. Odrážalo jeho záujem o spoločnosť, ktorý sa častejšie objavoval v jeho neskorších dielach. Kniha Le Dernier jour d'un condamné (Posledný deň odsúdeného) mala veľký vplyv na neskorších spisovateľov, ako boli Albert Camus, Charles Dickens a Fiodor Dostojevskij. Claude Gueux vyšiel v roku 1834. Je to dokumentárna poviedka o skutočnom vrahovi, ktorý bol vo Francúzsku popravený. Sám Hugo ju považoval za predchodcu svojho veľkého diela o sociálnej nespravodlivosti Les Misérables. Hugov prvý úspešný román Notre-Dame de Paris (Hrbáč z Notre Dame), ktorý vyšiel v roku 1831, bol však až v roku 1831. Rýchlo bol preložený do ďalších jazykov v celej Európe. Jedným z účinkov románu bolo, že obyvatelia Paríža obnovili zanedbanú katedrálu Notre Dame, ktorá priťahovala tisíce turistov, ktorí čítali populárny román. Kniha tiež podnietila opätovné uznanie predrenesančných stavieb, ktoré sa začali aktívne zachovávať.
Hugo začal plánovať veľký román o sociálnej biede a nespravodlivosti už v roku 1830, ale trvalo celých 17 rokov, kým sa román Les Misérables zrealizoval a napokon vyšiel v roku 1862. Autor si bol veľmi dobre vedomý kvality románu a vydanie diela išlo na dračku. Belgické vydavateľstvo Lacroix a Verboeckhoven podniklo na tú dobu nezvyčajnú marketingovú kampaň a tlačové správy o diele vydávalo celých šesť mesiacov pred vydaním. Takisto spočiatku vydalo len prvú časť románu ("Fantine"), ktorá bola uvedená na trh súčasne vo veľkých mestách. Jednotlivé kusy knihy sa vypredali v priebehu niekoľkých hodín a mali obrovský vplyv na francúzsku spoločnosť. Kritika sa k románu stavala vo všeobecnosti nepriateľsky; Taine ho považoval za neúprimný, Barbey d'Aurevilly sa sťažoval na jeho vulgárnosť, Flaubert v ňom nenašiel "ani pravdu, ani veľkosť", Goncourtovci pranierovali jeho umelosť a Baudelaire - napriek priaznivým recenziám v novinách - ho v súkromí odsúdil ako "nevkusný a nevydarený". Les Misérables sa ukázali byť dostatočne populárne u más, takže otázky, na ktoré upozorňovali, sa čoskoro dostali na program rokovania francúzskeho Národného zhromaždenia. Dnes je román stále jeho najobľúbenejším dielom. Je populárny po celom svete, bol adaptovaný pre film, televíziu a divadelné predstavenia.
Najkratšia korešpondencia v histórii je medzi Hugom a jeho vydavateľom Hurst & Blackett z roku 1862. Hovorí sa, že Hugo bol na dovolenke, keď vyšli Les Misérables (ktoré majú viac ako 1200 strán). Svojmu vydavateľovi poslal telegraficky jednoznakovú správu "?" a ten mu odpovedal jediným "!".
Hugo sa vo svojom ďalšom románe Les Travailleurs de la Mer (Robotníci na mori), vydanom v roku 1866, odvrátil od sociálnych a politických tém. Napriek tomu bola kniha dobre prijatá, možno aj vďaka predchádzajúcemu úspechu románu Les Misérables. Hugov príbeh o boji človeka s morom a tvormi v jeho hlbinách, venovaný ostrovu Guernsey v Lamanšskom prielive, kde strávil pätnásť rokov vo vyhnanstve, odštartoval v Paríži nezvyčajný trend: chobotnice. Parížania boli fascinovaní týmito nezvyčajnými morskými tvormi - od chobotnicových jedál a výstav až po chobotnicové klobúky a večierky.
K politickým a sociálnym otázkam sa Hugo vrátil v ďalšom románe L'Homme Qui Rit (Muž, ktorý sa smeje), ktorý vyšiel v roku 1869 a vykresľuje kritický obraz aristokracie. Román však nebol taký úspešný ako jeho predchádzajúce diela a Hugo sám začal komentovať rastúci odstup od svojich literárnych súčasníkov, ako boli Flaubert a Émile Zola, ktorých realistické a naturalistické romány teraz prevyšovali popularitu jeho vlastnej tvorby. Jeho posledný román Quatre-vingt-treize (Deväťdesiattri), vydaný v roku 1874, sa venoval téme, ktorej sa Hugo predtým vyhýbal: vláde teroru počas Francúzskej revolúcie.