Prvá zmienka o možnom udelení rádu za zásluhy sa objavila po bitke pri Trafalgare v roku 1805 v listoch medzi prvým lordom admirality lordom Barhamom a premiérom Williamom Pittom, hoci z tejto myšlienky nič nebolo. Neskôr si kráľovná Viktória, jej dvorania a politici mysleli, že nový rád založený na pruskom ráde Pour le Mérite by nahradil nedostatočné uznanie, ktoré poskytoval zavedený systém vyznamenaní za úspechy mimo štátnej služby v oblastiach, ako je umenie, hudba, literatúra, priemysel a veda. Viktóriin manžel Albert, princ-konsort, sa o túto záležitosť zaujímal; do svojho denníka si zapísal, že 16. januára 1844 sa stretol s Robertom Peelom, aby prediskutovali "myšlienku zriadenia občianskeho rádu za zásluhy", a o tri dni neskôr hovoril na túto tému s kráľovnou. Táto myšlienka nezanikla a 5. januára 1888 britský ministerský predseda markíz zo Salisbury predložil kráľovnej návrh ústavy Rádu za zásluhy o vedu a umenie, ktorý pozostával z jedného stupňa rozdeleného na dve vetvy rytierstva: Rád za vedecké zásluhy - pre rytierov za zásluhy o vedu, s post-nominálnymi písmenami KMS- a Rád za umelecké zásluhy - pre rytierov za zásluhy o umenie, s post-nominálnymi písmenami KMA. Sir Frederic Leighton, prezident Kráľovskej akadémie, však nový rád neodporúčal, predovšetkým kvôli jeho výberovému procesu.
Viktóriin syn Eduard VII. nakoniec založil 26. júna 1902 - v deň, na ktorý bola pôvodne naplánovaná jeho korunovácia - Rad za zásluhy ako prostriedok na ocenenie "mimoriadne záslužnej služby v našom námorníctve a armáde alebo tých, ktorí sa mimoriadne zaslúžili o rozvoj umenia, literatúry a vedy"; všetky moderné aspekty rádu boli založené pod jeho vedením, vrátane rozdelenia pre vojenské osobnosti. Od začiatku sa premiéri pokúšali navrhovať kandidátov alebo lobovali, aby ovplyvnili panovníkovo rozhodnutie o vymenovaní, ale kráľovská domácnosť si informácie o potenciálnych menách neoblomne strážila. Po roku 1931, keď vzniklo Spoločenstvo národov a bývalé domíniá Britského impéria sa stali nezávislými štátmi, ktoré mali rovnaké postavenie ako Spojené kráľovstvo, zostal Rad za zásluhy vyznamenaním otvoreným pre všetky kráľovské ríše; teda rovnako ako panovník, ktorý ho udelil, prestal byť čisto britským.
Od začiatku bol tento rád otvorený ženám, pričom prvou ženou, ktorá ho získala, bola v roku 1907 Florence Nightingalová. Niekoľko ľudí si vyznamenanie neprevzalo, napríklad Rudyard Kipling, A. E. Housman a George Bernard Shaw. Princ Philip, vojvoda z Edinburghu, je dodnes najmladšou osobou, ktorá bola kedy uvedená do Rádu za zásluhy, keďže ho kráľovná Alžbeta II. prijala v roku 1968, keď mal 47 rokov.
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
