Kniha I: História jednej rodiny
Fiodor Pavlovič Karamazov bol v mladosti vulgárny a výstredný muž, ktorý mal príliš rád peniaze a ženy. Zo svojej prvej manželky Adelaidy mal syna Dmitrija Karamazova. Zo svojej druhej manželky Sofie mal Ivana a Aljošu Karamazovovcov. Karamazov sa o svojich synov nestará a všetkých ich vychovávajú priatelia a príbuzní. Dmitrij, ktorý je vojak, sa vracia, keď má dvadsaťosem rokov, aby si vzal dedičstvo, ktoré mu zanechala matka. Karamazov chce dedičstvo pre seba, a tak sa rozhnevajú a bojujú medzi sebou. Chladný, múdry Ivan je povolaný, aby ich boj zastavil, a na pomoc mu príde jemný, láskavý Aljoša, ktorý tiež žije v mestečku. Aljoša študuje v kláštore u starca Zosimu. Dmitrij a Fiodor sa dohodnú, že staršina Zosima možno pomôže zastaviť ich boj, a Aljoša, hoci cíti obavy zo stretnutia, povie, že ho zorganizuje.
Kniha II: Nešťastné stretnutie
Fiodor Karamazov je na stretnutí vulgárny, sarkastický a posmešný a snaží sa svojimi rečami a historkami všetkých rozčúliť a zneistiť. Aljoša je veľmi smutný a v rozpakoch. Starší Zosima je však pokojný, zdvorilý, a dokonca je k nemu milý, aj keď sa mu Karamazov vysmieva (robí si z neho žarty) a hovorí mu, aby bol k sebe úprimný.
"Predovšetkým neklamte sami sebe. Človek, ktorý klame sám sebe a počúva svoju vlastnú lož, dospeje k tomu, že nerozozná (nezistí) žiadnu pravdu ani v sebe, ani nikde okolo seba, a tak (kvôli tomu) upadne do neúcty k sebe a k iným... prestane milovať, a keďže nemá lásku, oddá sa vášňam a hrubým rozkošiam... a vo svojich nerestiach (zlozvykoch) dosiahne úplnú beštialitu (zvieraciu podobnosť), a to všetko pochádza z neustáleho klamania iným a sebe samému."
- Starší Zosima, Bratia Karamazovovci
Dmitrij príde neskoro a stretnutie sa čoskoro zmení na veľkú hádku medzi otcom a synom. Nie sú na seba nahnevaní len kvôli peniazom: obaja sú zamilovaní do Grušenky, krásnej ženy žijúcej v meste. Kým sa hádajú, starešina Zosima sa zrazu skloní k Dmitrijovi a povie: "Odpusť mi!" Dmitrij sa však na to pozerá s nadhľadom. Dmitrij je veľmi šokovaný a neskôr Zosima vysvetľuje Aljošovi, že vie, že Dmitrij bude mať veľmi veľa utrpenia. Uprostred ich hádky sa starec vyberie aj von, aby dal rady mnohým ľuďom vrátane pani Chochlakovej, ktorej zmrzačená dcéra Lise sa stále smeje na nešikovnom Aljošovi. Utešuje aj ženu, ktorej zomrel trojročný syn. Pravdepodobne ide o ozvenu Dostojevského smútku nad jeho mŕtvym synom.
Kniha III: Zmyselníci
Pred štyrmi rokmi sa Fiodor Karamazov stal otcom štvrtého syna Smerďakova. Smerďákova matka bola retardovaná a nemá (neschopná hovoriť) žena, ktorá sa volala "Smradľavá Lizaveta". Lizaveta zomrela, keď porodila Smerďakova, a ten sa stal Karamazovovým sluhom. Smerďakov vyrastie, má zvláštnu a podlú povahu a trpí epilepsiou. Hoci sa k nemu Karamazov vždy správa ako k sluhovi, nie je však hlúpy. Rád sa s Ivanom rozpráva o filozofii a čoskoro súhlasí s mnohými Ivanovými myšlienkami, najmä s myšlienkou, že duša nežije večne, a preto neexistuje dobro ani zlo.
Dmitrij vysvetľuje Aljošovi, že keď bol vojakom, hnevalo ho, že ho krásna Katerina stále ignoruje, a pokúsil sa ju zviesť tým, že jej dá 4 500 rubľov, ktoré jej otec potrebuje na zaplatenie dlhu, ak príde k nemu domov. Keď sa jej otec kvôli dlhu pokúsi o samovraždu, príde v noci do Dmitrijovho domu, ako jej povedal. Ten je však jej sebaobetavosťou taký ohromený a prekvapený, že jej peniaze jednoducho dá bez toho, aby sa ju pokúsil zviesť. Šokovaná Katerina si kľakne a pokloní sa mu "ako jednoduchá ruská žena" a vybehne von. Neskôr, keď jej príbuzný dal veľa peňazí, ponúkla sa za Dmitrija a zasnúbili sa. Keď však prišli do Karamazovovho mesta, on sa namiesto nej zamiloval do Grušenky, a dokonca ukradol Katerine 3 000 rubľov, aby sa s Grušenkou mohol divoko zabávať. Požiada Aljošu, aby povedal Katerine, že už s ňou nemôže byť zasnúbený, a tiež žiada Aljošu, aby od jeho otca získal 3 000 rubľov, aby ich mohol Katerine vrátiť. Aljoša smutne súhlasí. Odchádza do otcovho domu, kde sa s Ivanom poháda o Bohu. Uprostred ich hádky zrazu vbehne Dmitrij a "...zdalo sa, že sa rozpútalo peklo..." Otca zbije a vyhráža sa mu, že ho jedného dňa zabije. Aljoša pomôže zranenému otcovi a ide navštíviť Katerinu do domu pani Chokalovovej.
Keď tam príde, je šokovaný, že tam vidí aj Grušenku. Grušenka práve sľúbila Kateřine, že sa za Dmitrija nevydá a namiesto toho si vezme milenca, ktorého kedysi dávno mala. Katerina je taká šťastná, že zvolá, že Grušenka je "... milý anjel" a že ma "vrátila k životu a urobila ma šťastnou". Katerina dokonca bozkáva Grušenke ruky a pery a "... správala sa, akoby bola do Grušenky zamilovaná". Grušenka však zrazu urazí Katerinu a povie, že možno predsa len zostane s Dmitrijom. "...práve teraz som si pomyslela: 'A čo ak sa mi znova zapáči, ten Miťa, keďže som sa mu raz zapáčila a trvalo to takmer celú hodinu? Možno dokonca hneď teraz pôjdem a poviem mu, aby prišiel a zostal u mňa..." Taká som vrtkavá (premenlivá)." Zlomyseľne hovorí aj o Kateřininej nočnej návšteve u Dmitrija, pričom zvolá: "... chodiť za pánmi po zotmení a snažiť sa predávať (predávať) svoje pôvaby za peniaze? Veď ja o tom viem všetko." To Katerinu tak rozzúri, že dostane hysterický záchvat. Keď Aljoša vychádza z domu, slúžka mu dá list od Lise. Lise píše, že ho miluje a chce sa zaňho vydať. Aljoša sa pri čítaní listu "ticho a sladko smeje" a modlí sa za všetkých smutných ľudí, ktorých má rád, a pokojne zaspí.
Kniha IV: Mučenie
Zosima, ktorý vie, že čoskoro zomrie, hovorí mníchom a Aljošovi o viere, láske a dobre. Hovorí tiež, že ľudia by nemali byť súdni a "...predovšetkým pamätajte - nebuďte pyšní!" Hovorí tiež: "Nenáviďte... Nikdy neprestávajte vysvetľovať ľuďom evanjelium... Nebuďte lakomí (chamtiví)... Nehromaďte... Majte vieru a bráňte jej zástavu. Pozdvihnite ho, pozdvihnite ho vysoko."
Aljoša ide navštíviť dom pani Chochlakovej, aby videl Katerinu. Cestou vidí skupinu chlapcov, ktorí hádžu kamene na iného malého chlapca, ktorý sa hrdo a zúrivo bráni. Keď chlapec utečie, Aljoša sa s ním pokúša rozprávať, ale chlapec ho udrie kameňom a uhryzne ho do prsta. Aljoša je znepokojený a smutný.
Je prekvapený, keď vidí Ivana s Katerinou, a uvedomí si, že sa majú veľmi radi. Snaží sa ich prinútiť, aby boli k sebe úprimní a uvedomili si svoje city, ale oni sú na to príliš hrdí. Ivan si pohŕdavo myslí, že jeho láska nie je dôležitá a že Katerina potrebuje vo svojom živote Dmitrija, nie jeho. Katerina, ktorá bola kvôli Dmitrijovi veľmi zranená, si myslí, že nikdy nemôže byť šťastná a všetci ju nakoniec zradia, preto sa hrdo snaží obetovať pre iných ľudí. Ivan odchádza.
Katerina hovorí Aljošovi, že Dmitrij zbil a ponížil muža menom kapitán Snegrijev pred očami jeho malého syna, a žiada ho, aby "veľmi taktne, veľmi jemne, ako to môžeš urobiť len ty a len ty... skúsil mu dať tých dvesto rubľov". Aljoša súhlasí. Ide do domu kapitána Snegrieva a zisťuje, že trpí ešte viac, ako vedeli: bol nesmierne chudobný, jeho deti boli choré a jeho žena šialená; a Dmitrijovo zlostné ponižovanie ho pripravilo aj o česť. Uvedomí si tiež, že Iľjuša, jeho syn, bol tým chlapcom, ktorý ho nahnevane uhryzol do prsta, a teraz vie, že Iľjuša to urobil tak, lebo bol Dmitrijov brat: a pretože Iľjušu zasiahol do hrude kameň, veľmi ochorel. Aljoša sa pokúša dať dvesto rubľov kapitánovi Snegrievovi. Ten sa najprv veľmi poteší, ale je príliš pyšný na to, aby si ich vzal, a hodí peniaze na zem a s plačom utečie.
Kniha V: Pro a proti
Aljoša obeduje so svojím bratom Ivanom v reštaurácii a Ivan mu vysvetľuje, prečo nemôže veriť v Boha: "Počúvaj: ak každý musí trpieť, aby si svojím utrpením kúpil večnú harmóniu, povedz mi, prosím, čo s tým majú spoločné deti? Je celkom nepochopiteľné, prečo by mali trpieť a prečo by si mali kupovať harmóniu svojím utrpením." Hovorí, že milovať Boha by bolo ako keď mučený človek miluje svojho mučiteľa. Aljoša Ivanovi pripomína Krista a Ivan v slávnej kapitole knihy hovorí báseň v próze, ktorú si vymyslel a volá sa Veľký inkvizítor.
Veľký inkvizítor je príbeh o tom, ako v 16. storočí prichádza Ježiš do jedného španielskeho mesta. Začal uzdravovať chorých ľudí, ale veľmi vplyvný kardinál ho dal uväzniť. V noci kardinál Ježišovi povie, že slobodná vôľa ľudí je zlá a nemožná. "Precenil si ich... Človek je slabý a opovrhnutiahodný." Hovorí o tom, že Ježišovo odmietnutie (povedanie nie) na tri Satanove pokušenia bolo zlé. Hovorí, že ľudia so slobodnou vôľou sú zvyčajne príliš slabí na to, aby mali silnú vieru, a väčšina ľudí bude navždy zatratená. Z tohto dôvodu sa podľa neho Cirkev snaží dať ľuďom istotu namiesto slobody. Svoju reč zakončí hnevom: "... ak si niekto niekedy zaslúžil náš oheň, tak si to Ty a zajtra Ťa dám upáliť. Dixi!" Čaká, kým jeho väzeň niečo povie. Ježiš však zrazu potichu pristúpi k starcovi a "nežne ho pobozká na staré, bezkrvné pery. A to je jeho jediná odpoveď." Veľký inkvizítor šokovaný prepustí Ježiša a povie, že sa už nikdy nesmie vrátiť. Ježiš odchádza. Keď sa Aljoša spýta: "A čo ten starec?" Ivan odpovedá: "Bozk mu žiari v srdci... Ale starec sa drží svojej starej myšlienky."
Keď Ivan dokončí svoj príbeh, povie: "...všetko je dovolené, ale potom sa mi aj ty otočíš chrbtom?" Ale Aljoša k nemu pristúpi a jemne ho pobozká na pery. Ivan je dojatý a hovorí, že to si Aljoša vzal z jeho básne. Ivan odchádza a Aljoša sa vracia k Zosime, ktorá umiera.
Kniha VI: Ruský mních
Aljoša si vypočuje Zosimovu poslednú lekciu o láske a odpustení pre všetkých, v ktorej hovorí, že ľudia by sa nemali navzájom súdiť, ale dôverovať Bohu. Hovorí, že Aljoša mu pripomína jeho staršieho brata, ktorý zomrel, keď bol malý. Keď bol starší Zosima mladý, bol v armáde divokým a bezbožným mužom. Kvôli dievčaťu vyzval na súboj iného muža. Pred súbojom sa však jeho srdce zmenilo a po tom, čo naňho druhý muž vystrelil, nevystrelil zo svojej zbrane na toho druhého. Krátko nato odišiel z armády a vstúpil do kláštora. Hovorí o tom, ako veľmi miluje Bibliu a ako by sa mali mať všetci ľudia radi. Keď skončil svoju reč, zrazu klesne na zem, roztvorí ruky, akoby objímal (objímal) svet, "modlil sa a bozkával zem - ako to učil iných - pokojne a radostne odovzdal svoju dušu Bohu". Zosimova posledná lekcia je veľmi odlišná od Ivanových argumentov a príbeh o vinníkovi, ktorý sa kajal (ľutoval), stáva sa slobodným a je mu odpustené, je takmer protikladom s príbehom Veľkého inkvizítora, kde je nevinný človek uväznený a odsúdený. Zosima zomiera šťastný a jeho posledný čin je symbolom všetkého, čo vo svojom živote učil.
Kniha VII: Aljoša
Väčšina ľudí si myslí, že keď bol Zosima taký svätý, jeho telo sa nerozloží a stane sa nejaký zázrak. Všetkých šokuje, keď Zosimovo telo začne veľmi rýchlo po smrti zapáchať a rozkladať sa. Jeho nepriatelia hrubo tvrdia, že to znamená, že Zosima nebol svätý, ale zlý človek v prestrojení: napríklad drsný otec Ferapont sa bláznivo snaží, aby zo Zosimovej izby vyšli démoni. Aljoša je veľmi, veľmi šokovaný a cíti sa dokonca nahnevaný, že Boh mohol nechať takého múdreho, svätého a dobrého človeka, akým bol Zosima, takto ponížiť. Cíti pochybnosti a smútok a bez rozmýšľania súhlasí, keď ho Rakitin núti navštíviť Grušenku. Rakitin aj Grušenka chceli, aby bol Aljoša "hriešny" ako oni. Ale namiesto toho, aby sa jeho čistota poškvrnila (znečistila), Aljoša a Grušenka sa navzájom utešujú. Stávajú sa z nich priatelia: Grušenka spôsobí, že Aljoša po Zosiminej smrti opäť nadobudne vieru a nádej, a Aljoša duchovne pomáha zmätenej Grušenke. V tú noc vidí Zosimu vo sne a Zosima mu povie, že urobil dobrý skutok pre Grušenku. Prebudí sa v stoji, vyjde von, padne a pobozká zem, ako Zosima zomrel: "Nevedel, prečo objíma zem, prečo ju nemôže dosť bozkávať, prečo ju túži (chce) celú pobozkať... Bozkával ju znova a znova, zmáčal (zmáčal) ju svojimi slzami, sľuboval (sľuboval), že ju bude milovať vždy, vždy... Bol slabý mladík, keď padol na zem, a vstal silný a odhodlaný bojovník. Vedel to... A nikdy, nikdy potom (po tom) Aljoša na tú chvíľu nezabudne."
Kniha VIII: Miťa
Dmitrij sa všemožne pokúša divoko zaplatiť Katerine peniaze, ktoré jej ukradol. Nikto mu však peniaze nepožičia a on nemá čo predať. Nakoniec sa vyberie do Grušenkinho domu, a keď zistí, že tam nie je, ponáhľa sa do otcovho domu. Tam ho pristihne starý sluha Grigorij a v panike ho udrie a nechá ho zakrvaveného a v bezvedomí. Vráti sa do Grušenkinho domu a je šokovaný, keď sa dozvie, že Grušenka sa vrátila k svojmu starému milencovi. Rozhodne sa, že sa musí zabiť, ale predtým chce Grušenku ešte naposledy vidieť. Keď však ide za Grušenkou, jej "skutočný milenec" je v skutočnosti hlúpy, starý a škaredý Poliak, ktorý podvádza v kartách. Keď ho Grušenka vidí podvádzať a počuje, aké hrubé a zlé veci hovorí, uvedomí si, že v skutočnosti miluje Dmitrija, nie Poliaka. Keď ju urazí, Dmitrij ho zamkne v izbe. Začnú divoký večierok s ovocím a vínom, ktoré nakúpil za tisíce rubľov, ktoré záhadne a náhle získal, a s Grušenkou plánujú spoločnú budúcnosť. Dmitrij sa stále obáva, že musí vrátiť peniaze Katerine, a bojí sa, že by Grigorij mohol zomrieť. Zrazu k nemu vtrhnú nejakí policajti a zatknú ho. Fiodor Karamazov bol zavraždený a oni si myslia, že to urobil Dmitrij.
Kniha IX: Predbežné vyšetrovanie
Polícia vypočúva Dmitrija a veľmi ho podozrieva, pretože zrazu získal toľko peňazí a pretože všetci hovorili, že má na rukách krv, len čo vyšiel z otcovho domu. Hovoria, že musí stáť pred súdom. Dmitrij tvrdí, že peniaze získal takto: keď ukradol peniaze Kateřine, minul z nich len polovicu a zvyšok si tajne zašil do malého vrecúška, a keď sa dozvedel, že Grušenka utiekla s Poliakom, rozhodol sa, že zvyšok peňazí jednoducho minie na divokom večierku, kým sa zabije; nikto mu však neverí a zavrú ho do väzenia.
Kniha X: Chlapci
Medzitým sa Aljoša spriatelí so školákmi, ktorí na Iljušu hádzali kamene, a donúti ich, aby sa opäť skamarátili. Aljoša pomáha Iljušovej rodine a všetci chlapci ho majú veľmi radi. Skamaráti sa s Koljom, chlapcom asi o dva roky starším od Iljušu, ktorý je pyšný a "nesmierne ho baví" komandovať mladších chlapcov. Na Koľju urobí Aljoša veľký dojem a povie: "... na svete je len jeden človek, ktorý môže Koľovi Krasotkinovi povedať, čo má robiť," čím myslí Aljošu; dokonca zvolá: "Ach, Karamazov, staneme sa veľmi blízkymi priateľmi. A mám ti povedať, čo sa mi na tebe najviac páči? To, že sa ku mne správaš ako k rovnému. Ale my si nie sme rovní - ty si oveľa lepší (lepší ako ja)! " Kolja je veľmi múdry a vie to, ale keď rozpráva Aljošovi o tom, čo si myslí o živote, Aljoša rýchlo vidí, že jeho "filozofia" je len veľa myšlienok zmiešaných dohromady od Rakitina; Aljoša ho však úctivo počúva a jasne mu hovorí, čo si myslí o živote. Príde lekár, ktorého poslala Katerina, a povie, že Iljuša zomrie, a Kolja sa pri pohľade na svojho chorého, nešťastného priateľa napokon rozplače nahlas.
Kniha XI: Ivan
Aljoša navštívi Grušenku, ktorá sa duchovne zmenila. Hoci je stále ohnivá a hrdá, je v nej nová jemnosť. Navštívi aj Lízu, ktorá sa stala mimoriadne hysterickou. Hovorí, že si ho nechce vziať, a často sa bezdôvodne smeje a plače. Hovorí, že nenávidí svet a chce zomrieť. Keď odchádza, buchne si prstom po dverách a zašepká: "Som odporná, odporná, odporná (zlá), podlá bytosť." Aljoša sa stretne s Ivanom a povie mu, že vie, že Ivan si myslí, že je zapletený do vraždy jeho otca, a povie: "To si nebol ty, kto zabil otca... to si nebol ty, nie ty! Boh ma poslal, aby som ti to povedal." Prekvapený a znepokojený Ivan sa nahnevane ponáhľa preč.
Ivan navštevuje Smerďakova, ktorý stále opakuje, že vie, že Ivan tajne chcel, aby Fiodor Pavlovič Karamazov zomrel. Cíti sa znepokojený a vinný, preto ide navštíviť Katerinu, ktorá mu ukáže list, ktorý napísal Dmitrij, keď bol opitý, a vyhráža sa, že zabije jeho otca a získa 3 000 rubľov. Ivan sa rozhodne, že Dmitrij zabil jeho otca, až kým opäť nenavštívi Smerďakova - a Smerďakov otvorene prizná, že Fiodora Pavloviča zabil on. Smerďakov tiež hovorí, že to mohol urobiť vďaka Ivanovým predstavám, že "všetko je dovolené". Ivan je zhrozený a taký vinný, že vidí diabla, ktorý sa mu stále vysmieva, a nakoniec sa v deň, keď sa Smerďakov obesí, zblázni.
Kniha XII: Spravodlivý omyl
Nasledujúci deň sa na súde začal proces s Dmitrijom Karamazovom. Kateřina rozpráva príbeh o tom, ako Dmitrij pomohol jej otcovi a dal jej peniaze bez toho, aby o ňom povedal niečo zlé. Šikovný advokát Fetjukovič robí zo všetkých svedkov, ktorí si myslia, že Dmitrij je vinný, hlupákov. Zdá sa, že Dmitrijov prípad sa vyvíja dobre, až kým nepríde Ivan a nepovie, že zavraždil svojho otca, čím všetkých zmätie. Vtedy zdesená Katerina vyskočí a začne kričať, že Ivan je nevinný, a všetkým ukáže list, ktorý jej napísal Dmitrij, čím urobí pravý opak svojho prvého svedectva. Hneď nato sa cíti taká vinná a smutná z toho, že "zradila" Dmitrija, že prepadne hystérii. Prokurátorovi Ippolitovi Kirrillovičovi povie, že Dmitrij je vinný, nie je blázon a že urobil ten najhorší hriech - syn zabil vlastného otca. Na druhej strane advokát Fetjukovič hovorí, že neexistuje žiadny skutočný dôkaz o Dmitrijovej vine a že Fiodor Pavlovič Karamazov nikdy nebol Dmitrijovým skutočným otcom; hovorí tiež, že jedinou možnosťou, ako môže Dmitrij začať nový život, je oslobodenie. Takmer všetci si myslia, že Dmitrij je nevinný, ľutujú ho a myslia si, že bude oslobodený. Porota však povie, že je vinný, a tak ho zavrú do väzenia, kde má čakať na svoje vyhnanstvo na Sibír.
Epilóg
Po súde si Katerina vezme Ivana k sebe domov a ošetruje ho. Aljoša ju požiada, aby sa stretla s Dmitrijom, ktorý sa rozhodol utiecť, a ona súhlasí. Ide za Dmitrijom a navzájom si odpustia. Náhle príde Grušenka a je šokovaná, keď vidí Katerinu. Katerina ju požiada, aby jej tiež odpustila, ale Grušenka nahnevane odmietne. Katerina sa ponáhľa preč a Aljoša, ktorý všetko videl, ide na Iľjušov pohreb - zomrel. Tam prednesie školákom reč o láske a odpustení, požiada ich, aby si tento deň navždy zapamätali, a kniha sa s nádejou končí radostným pokrikom chlapcov: "Trikrát hurá Karamazovovi!"
